Однако мусор меньшего размера представляет куда большую угрозу – его нельзя отследить, а значит, избежать. Многие ученые сходятся во мнении, что мелких объектов искусственного происхождения как минимум на порядок больше, чем крупных. Количество и тех, и других увеличивается с каждым годом: мусор образуется при взаимных столкновениях объектов и при выведении новых спутников. В 2007 году уничтоженный китайской ракетой нерабочий спутник разбросало на 2400 крупных и огромное количество мелких обломков. Столько же мусора добавило столкновение американского спутника Iridium-33 и старого советского аппарата «Космос-2251».

Для решения проблемы космического мусора ученые предлагали разные способы. Одни требуют прекратить сознательное замусоривание пространства при выведении аппаратов и разделении их с ракетными ступенями. Другие предлагают топить бесполезные спутники или оттаскивать их на безопасные орбиты космическими тягачами.

Однако у Земли есть собственный механизм очистки. Ее атмосфера на высотах до 900 км создает для движущихся объектов значительное трение. Большинство таких тел сходит с орбиты в течение 25 лет. Однако на более высоких орбитах спутники и мусор могут летать векам.

Очистка пылью

Американский ученый Гурудас Гангули из Исследовательской лаборатории ВМФ США недавно придумал, как помочь нашей планете с очисткой ближнего космоса. Идея состоит в том, чтобы разбросать на высоте 1100 км пылевое облако вольфрамовых частиц, создав вокруг Земли симметричную оболочку толщиной 30 км. Пыли требуется немного – по расчетам ученых, должно хватить 20 тонн пылинок размером 30 микрометров. Вольфрам специалисты выбрали, поскольку это тяжелый материал, в 1,7 раз плотнее свинца. Гангули рассчитал, что трение об атмосферу приведет к медленному сужению оболочки и ее приближению к Земле. Примерно за 10 лет облако опустится до критической высоты в 900 км., после чего сужение пойдет быстрее. Облако вольфрамовой пыли будет тормозить мелкие обломки и увлекать их с собой. По расчетам, на полную очистку околоземного пространства уйдет еще 25 лет. У критиков разработанной модели сразу возникает вопрос: «Как подействует облако на более крупные и работающие спутники?».

Авторы работы уверены, что большого вреда рабочим аппаратам пыль не принесет. «Гранулы пыли того размера, который мы предложили, не будут проникать в термозащиту и структуру спутников», — говорят они. Научная аппаратура спутников, по их словам, тоже не пострадает – как правило, все приборы смотрят либо на Землю, либо от нее, и не будут засоряться пылью.