К самому крупному астероиду, летающему между орбитами Марса и Юпитера, приблизился посланец с Земли. С июля Весту начнет изучать межпланетный зонд Dawn.

Веста – самое крупное тело в Главном поясе астероидов, скоро раскроет перед астрономами свои секреты. В эти дни к нему подлетает межпланетная космическая станция Dawn («Рассвет»), запущенная NASA в 2007 году. Зонд выйдет на орбиту Весты в июле. С сентября аппарат начнет изучение космической глыбы с расстояния 600 километров. В ноябре он приблизится к астероиду на 200 километров. Задачей миссии является картирование поверхности небесного тела, которая, по словам ученых, очень напоминает лунную.

«Мы часто воспринимаем Весту, как небольшую планету. У нее есть ряд присущих планетам свойств, которыми обладают Меркурий, Венера, Марс и Земля. Но из-за своего размера Весте не хватает притяжения, чтобы удержать атмосферу», — пояснил Кристофер Рассел (Christopher Russell), профессор Калифорнийского университета (UCLA). В ходе миссии ученые намерены разгадать ряд загадок, которые много лет стоят перед ними. «Одна из них – почему Веста такая яркая. Земля отражает 40% света благодаря облакам и снегу на поверхности, Луна возвращает лишь 10% солнечного света. Почему Веста в этом смысле похожа на Землю, мы и попытаемся выяснить», — добавил он.

Среди тел Главного пояса астероидов Веста занимает первое место по массе и второе по размеру (после Паллады). Это самый яркий из всех известных астероидов и единственный, который можно наблюдать невооруженным глазом. Астероид летает во внутренней части пояса, на расстоянии двух астрономических единиц от Солнца. Размеры Весты составляют 578×560×458 км, она имеет ярко дифференцированную внутреннюю структуру: у глыбы есть железо-никелевое ядро и каменная мантия.

При помощи инструментов Dawn ученые намерены разглядеть на поверхности астероида отдельные потоки лавы, которые текли в далеком прошлом, и кратеры. Инфракрасный спектрометр должен собрать данные о распределении минералов на поверхности, а гамма— и нейтронный спектрометр помогут определить концентрации железа и водорода. После изучения Весты аппарат направится к другому массивному астероиду – Церере.