Столкновение астероидов, случившееся в миллионах километрах от Земли, не осталось незамеченным. По осколкам определили — кто, в кого и при каких обстоятельствах влетел. Астрономам впервые удалось по горячим следам разобрать ДТП, случившееся в самом центре Солнечной системы. Виновниками столкновения признаны тела, вращающиеся в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера.

В конце 2010 года при помощи наземных телескопов ученые обнаружили, что известный более ста лет астероид Шейла 596 стал вдруг более ярким и начал испускать вещество. Ученые пытались понять, что заставило астероид светиться, и был ли он потухшей когда-то кометой. Рассмотреть объект решили при помощи орбитального телескопа Swift. Известно, что вода, испаряющаяся с комет, расщепляется ультрафиолетовой частью солнечного света на гидроксил-ион и водород.

 

Однако никаких следов газов в спектре «кометы» обнаружить не удалось. Стало ясно, что хвост появился не из-за обнажения льда на поверхности тела, а вследствие космического столкновения. Пыль и обломки образовали два ярких волокна, летящих позади Шейлы.

Шейла
Астероид-студентка
Глыбу, вращающуюся в Главном поясе астероидов между орбитами Марса и Юпитера, открыл в 1906 году немецкий астроном Август Коппф. Он назвал астероид в честь знакомой студентки. Астероид вращается по орбите, наклоненной к плоскости эклиптики на 14 градусов.

 

«Столкновения астероидов создают груду обломков — от мелкой пыли до здоровых булыжников, которые могут падать на планеты и их спутники. Мы впервые смогли увидеть это спустя недели после удара и до того, как осколки рассеялись», — пояснил Деннис Боудвитс, автор исследования из Университета Мэриленда. К наблюдению за обломками присоединился и телескоп Hubble, глядевший на Шейлу 27 декабря 2010 и 4 января 2011 года.

По форме, составу пыли и эволюции хвоста ученые смогли восстановить картину происшествия. «Данные с Хаббла показали, что в Шейлу со скоростью 18 километров в час ударил ранее не известный астероид диаметром 30 метров», — пояснил Дэвид Джуитт из Университета Калифорнии. Скорее всего, глыба летела под углом 30 градусов к поверхности, ударила по касательной и оставила кратер метров триста в диаметре.

 

По оценкам ученых, сама Шейла имеет диаметр порядка ста километров. Лабораторные эксперименты показали, что более прямой удар не мог породить два характерных выброса вещества, наблюдавшихся на астероиде. Удар был такой силы, что с поверхности вырвалось 660 тысяч тонн вещества, это больше массы главного здания МГУ.

«Облако пыли вокруг Шейлы могло быть в 10 тысяч раз больше, чем масса, выброшенная при ударе зонда Deep Impact по комете Темпеля. Такие столкновения позволяют нам заглянуть внутрь комет и астероидов. Отсутствие льда в недрах Шейлы показало, что она совсем не похожа на кометы», — добавил соавтор исследования Майкл Келли. Работа ученых опубликована в журнале Astrophysical Journal Letters.