Гигантские объёмы разнообразных ресурсов, начиная от воды и газов и заканчивая металлами, обнаруженные на Луне и дальше вглубь космоса, заставляют и государства и частный бизнес начать прощупывание нетвёрдой юридической почвы для новой деятельности по разведке, добыче и доставке на Землю этих минеральных богатств.

На Луне и в атмосферах таких планет, как Юпитер, обнаружены огромные количества изотопа гелий-3, который потенциально интересен в качестве основного топлива для ядерного синтеза, до сих пор недосягаемой мечты энергетиков.

Нынешние атомные реакторы используют энергию распада атомов, в то время как при ядерном синтезе атомы водорода соединяются и образуют гелий, в результате чего выделяется огромное количество энергии.

По словам преподавателя инженерного факультета Имперского колледжа в Лондоне Мэтью Дженджа отсутствие атмосферы у Луны означает, что она в течение миллиардов лет подвергалась бомбардировке заряженными частицами, часть из которых внедрилась в её поверхность. Эти частицы, включая гелий-3, могут быть извлечены путем нагревания лунных пород и последующего сбора газа. «Думаю, что объём доступного гелия-3 измеряется миллионами и даже сотнями миллионов тонн, – говорит Джендж. – И при этом разработку можно вести открытым способом».

Более того, по словам Дженджа, ядерный синтез – более экологичный процесс, поскольку он не оставляет лишних нейтронов. «Энергии должно производиться значительно больше, чем при реакции деления, но в то же время без таких последствий, как значительные радиоактивные отходы».

До сих пор учёные могли поддерживать термоядерную реакцию в течение лишь нескольких секунд, и в масштабах совершенно недостаточных для коммерческих целей. Поскольку в разработку ядерного синтеза уже вложены миллиарды, по мнению многих ученых, способ его достижения неизбежно будет усовершенствован, и это, скорее всего, приведёт к взрыву спроса на гелий-3.

На Земле гелий-3 доступен в настолько незначительных объёмах, что даже сейчас, когда ядерный синтез недостаточно разработан, килограмм этого вещества стоит 16 млн. долл. США. «Чтобы добыть это вещество, нам придётся проводить поиски вне Земли, – продолжает Джендж, – и поэтому логичнее всего начать поиски с Луны».

По данным Дженджа, стоимость доставки на Луну при помощи космических челноков составляет 25 тыс. долларов за килограмм. Таким образом, всё добываемое в космосе, должно иметь достаточно высокий спрос для окупаемости расходов на запуск.

Это особенно верно для перспективы разработки ресурсов далее орбиты Луны. Например, получение гелия-3 из атмосферы Юпитера потребует около десяти лет, и частный бизнес, скорее всего, откажется ожидать возврата крупных инвестиций в течение настолько долгого периода, говорит Джендж.

Вода является другим потенциально важным ресурсом, поскольку она сможет обеспечивать последующие миссии в глубокий космос. Сканирование показывает миллиарды тонн льда на поверхности Луны, особенно, в кратерах тёмной стороны, где температура может опускаться до 35 градусов Кельвина.

Энергетическая компания «Шеклтон», базирующаяся в Техасе, уже начала исследования, направленные на разработку горных месторождений Луны в течение ближайших нескольких лет. Планы компании предполагают плавление льда и очистку воды, превращение воды в кислород и перекись водорода, а затем конденсацию газов в жидкий водород, жидкий кислород и перекись водорода, которые являются потенциальным ракетным топливом.

Генеральный директор «Шеклтона» Дейл Тиц говорит, что добываемая вода будет использоваться исключительно в качестве ракетного топлива, чтобы обеспечить операции внутри низкой околоземной орбиты (НОО) – например, космический туризм и удаление космического мусора, а также для деятельности на Луне и в более удалённом космическом пространстве.

«Наше коммерческое предприятие ориентировано на получение прибыли. И причина, по которой мы заинтересовались Луной – это разведка месторождений, перспективы новых горных разработок, сбор воды для производства ракетного топлива ракет», – говорит Тиц.

Компания «Шеклтон» планирует создать несколько станций по заправке и техническому обслуживанию на НОО, которые освободят исследовательские, коммерческие и туристические челноки от доставки всего нужного для них с Земли. Компания считает, что такие станции сделают возможным создание совершенно новой категории космических челноков, которые будут работать только на НОО и дальше.

Дейл Тиц утверждает, что «Шеклтон» в настоящее время находится на первом из четырёх этапов в проекте по добыче воды на Луне. Первый этап включает в себя создание команды для миссии, поиск инвесторов для финансирования, а также детальное планирование дальнейшей работы.

Второй этап предполагает запуск на Луну двух беспилотных вездеходов для разведки водных месторождений. Значительная часть запасов воды предположительно находится в кратере Шеклтона в районе южного полюса на тёмной стороне Луны.

По словам Тица, к проекту наблюдается большой интерес со стороны потенциальных инвесторов.

«Проект будет финансироваться не за счёт правительства или какого-либо федерального агентства, типа НАСА. Это будет, – если что-либо подобное вообще когда-нибудь случится – создано на частные инвестиции», – продолжает Тиц.

В статье, вышедшей в июне 2009 года в журнале «Institute of Electrical and Electronics Engineers magazine Spectrum» («Институт инженеров электротехники и электроники журнала Spectrum»; прим. mixednews), основатель «Шеклтона» Билл Стоун писал, что разведка лунных месторождений может обойтись примерно в 20 млрд долларов США в течение десяти лет.

«На данный момент, по-видимому, ни одна страна не готова оплатить такие расходы», пишет Стоун. «Там, где правительства пропускают жизненно необходимые возможности, частный сектор может и должен сделать первый шаг».

Стоун подчеркнул, что для экономии 1 млрд долларов США на начальной стадии первые укомплектованные людьми экипажи смогут брать топливо только для прилунения и разворачивания базы, что сделает невозможным аварийную эвакуацию обратно на Землю.

«Идея может показаться радикальной, но взявшийся за это задание человеческий экипаж должен будет понимать, что его успех и выживание зависят от производства топлива для возвращения. Если они потерпят неудачу, их полёт станет путешествием в один конец; людям придётся идти на риск», – пишет Стоун.

«Для космических агентств, финансируемых правительством, такие принципы немыслимы из-за политических рисков в случае неудачи. Однако это единственно реальный выбор для бизнеса. В течение веков исследователи делали такой же жёсткий выбор, отодвигая границы на суше, море и в воздухе. Пришло время отодвинуть их ещё дальше – в космос».

По мнению Тица, в наше время политические принципы и финансовая несостоятельность не позволяют правительствам вести разведку природных ресурсов в космосе. У правительств сейчас есть другие приоритеты, поскольку в основном сохраняется ориентация на научные исследования с ограниченным финансированием.

«Частные предприятия, мы считаем, смогут продвигаться быстрее – почти как нынешние интернет-компании – если они получат соответствующее финансирование и надлежащую нормативно-правовую базу, что позволит им работать быстро и эффективно, опираясь на личную инициативу и отвечая только перед собственным советом директоров и инвесторов», – продолжает Тиц.

«Если мы добьёмся успеха, то правительства тоже останутся в выигрыше от производимых нами продуктов», – говорит Тиц. «Пока что эти природные ресурсы открыты для любой инициативной компании и всего человечества; а кто рано встаёт – тому Бог подаёт».

По словам Дейла Тица, компания «Шеклтон» работает с правительством по вопросу обеспечения сверхдефицитным плутонием-238, необходимым для луноходов, работающих на маломощных ядерных реакторах. Как утверждает Тиц, контакты компании находятся на уровне Белого дома.

«Мы намерены работать в условиях отсутствия света в одном из самых холодных мест Солнечной системы, и для этого, – продолжает Тиц – нам нужны такие генераторы энергии, которые выдержат экстремальные условия эксплуатации».

В то же время, специалист по глобальной политике из Лондонской школы экономики Джилл Стюарт считает, что роль государства в освоении космоса ресурсов недооценивается.

«Во всём, что происходит в космическом пространстве, есть очень значительный военный подтекст. По существу, способность запустить что-либо в космос – это потенциальная возможность создания ракет дальнего действия».

«Пока что всё частное в этой сфере – это лишь спутники и тому подобное, но международное сообщество продолжает настаивать, чтобы эти объекты были так или иначе связаны с государством», – говорит Стюарт.

Стюарт отметил несколько способов, при помощи которых правительства могут регулировать частную инициативу в космической отрасли. Например, объекты, запускаемые в космическое пространство с территории США, должны быть зарегистрированы в качестве продукции, идущей на экспорт. Кроме того, правительства могут контролировать доступ в космос, поскольку владеют большинством пусковых площадок.

«Если страна способна запускать космические аппараты, то у неё есть и достаточно сильное правительство», – продолжает Стюарт.
«Космическое пространство всегда было сферой соперничества между государствами. В контексте холодной войны это был способ продемонстрировать собственные экономические, политические и технологические возможности, а также идеологическое превосходство – по сути заявить: «Если наша страна может послать человека на Луну, то мы –лидеры человечества».»

По прогнозу Дженджа, добыча полезных ископаемых на Луне по-настоящему станет возможной только после создания там специальной базы.

«Создание базы на Луне по силам лишь государствам, возможно, американцам, которым придётся планировать всё с самого начала, но, вероятнее всего, это будут китайцы», – говорит он.

В январе 2004 года китайский премьер Вэнь Цзябао официально объявил о начале первого этапа китайской программы исследования Луны (КПИЛ), предполагающей отправку до 2017 года луноходов для сбора грунта.

В 2002 году научный руководитель КПИЛ Оуян Цзиюань сказал: «Наша долгосрочная цель заключается в создании базы на Луне и в последующей разработке её богатств на благо человечества».

Однако правовое регулирование добычи полезных ископаемых в космосе остаётся неоднозначным. Договор о космосе (ДОК), принятый ООН в 1967 году, не запрещает добычу ресурсов в космосе, до тех пор, пока горнодобывающая станция не представляет де-факто «захвата» части космического пространства. Впрочем, в тексте ДОК не упомянуто, кто может владеть ресурсами, полученными в космосе.

Тиц утверждает, что «Шеклтон» не будет претендовать на участки лунной поверхности, и что «по общему впечатлению, ДОК даёт возможность частным компаниям вести добычу полезных ископаемых на Луне». Как только закончится горнодобыча, говорят в «Шеклтоне», лунная поверхность будет восстановлена практически до первоначального состояния.

Соглашение о Луне (Соглашение о деятельности государств на Луне и других небесных телах; прим. mixednews), принятое ООН в 1984 году, частично разъяснило права на ведение горнодобывающей деятельности в космосе: «Луна и ее природные ресурсы являются общим наследием человечества», «использование Луны должно осуществляться на благо и в интересах всех стран». Соглашение о Луне, впрочем, не было ратифицировано (в отличие от Договора о космосе), причём против него голосовали как США, так и СССР, в результате чего пункт ДОК о добыче природных ресурсов остался непрояснённым.

Как уточняет Стюарт, космическое пространство должно остаться во всеобщем достоянии, поскольку ни одно государство не имеет возможности его контролировать, и, таким образом, каждое из государств заинтересовано в возможности совместного использования космоса.

«Однако, как только технологическая сторона дела будет усовершенствована, – говорит Стюарт, – правовое регулирование будет изменено в сторону усиления имущественных полномочий государств».

Стюарт приводит в качестве примера Арктику, где условия промышленного развития очень сложны, и на которую в прошлом не выдвигались территориальные претензии. Сейчас, в результате таяния льдов всё большие территории Арктики становятся доступны для добычи природных ископаемых. За последние годы сразу несколько стран предъявили права на обширные ледовые пространства Арктики и, соответственно, ресурсы на континентальном шельфе.

Поскольку в Арктике в принципе возможна война за ресурсы, то, по мнению Дженджа, та же история может повториться на Луне.

«Могу представить, что произойдёт. Происходит запуск первых термоядерных реакторов, и всем чрезвычайно нужен этот гелий-3. Китай запускает миссию на Луну, чтобы привезти как можно больше гелия-3, то же самое делают США и русские, а затем все они затевают склоку кому достанется кусок пожирнее. Русские застолбят северный полюсу Луны, китайцы – южный полюс, американцы – экватор, а потом придут англичане и скажут, что они тоже хотят запустить туда свой космический корабль. И тогда посмотрим, что из этого получится», – говорит Джендж.

«Я уверен, что ситуация будет довольно интересной, но не думаю, что стоит беспокоиться об этом в ближайшие двадцать лет».
За два с половиной миллиарда лет на Луне не развилась органическая жизнь, и поэтому разработка природных ресурсов, скорее всего, не представит никакой экологической опасности. В то же время, по предположению Дженджа, открытые горные выработки могут обезобразить лунную поверхность.

«Если разработка ресурсов Луны будет продолжаться долго, то, в конце концов, может исчезнуть Человек на Луне, – говорит Джендж. – Могу представить, что это станет обсуждаемой проблемой, если только проект сработает».