Космическое агентство НАСА сообщило накануне, что космический зонд, направляющийся ко второму крупнейшему в Солнечной системе астероиду Веста, приближается к цели своего полета по графику и в середине месяца он достигнет астероида. По словам специалистов, аппарат Dawn впервые за все время полета может использовать свои оптические камеры для того, чтобы увидеть Весту, так как постоянно сокращающееся расстояние позволяет сделать это.

В пресс-службе НАСА говорят, что если полет Dawn и дальше будет продолжаться по графику, то в непосредственной близости от астероида аппарат окажется 16 июля. Тогда у астрономов появится возможность воочию рассмотреть необычно большой астероид, который в будущем может быть классифицирован как карликовая планета.

Среди астероидов Веста занимает первое место по массе и второе по размеру, после Паллады (до того как Церера была признана карликовой планетой по размеру он считался третьим после неё и Паллады, а по массе был вторым, уступая только Церере). Это также самый яркий астероид из всех и единственный, который можно без усилий наблюдать невооружённым взглядом.

Размеры Весты составляют 578×560×458 км, и, если бы асимметрия формы была бы чуть поменьше, то, согласно новой редакции понятия «планета», её следовало бы отнести именно к этому классу небесных тел. С планетами Весту сближает и сложная геологическая история. Вскоре после формирования началась дифференциация её внутренней структуры: образовалось железо-никелевое ядро и каменная мантия. За счёт тепла, выделяемого при распаде радиоактивных изотопов, ядро и значительная часть мантии расплавились. На протяжении последующих эпох происходило постепенное остывание и кристаллизация пород мантии и коры, что в конечном итоге привело к чрезвычайному разнообразию минералов, составляющих Весту. Об этом мы можем судить по метеоритам и малым астероидам класса V, родоначальницей которых является Веста.

В 90-х годах с помощью телескопа «Хаббл» удалось довольно подробно рассмотреть поверхность Весты и получить представление о её составе. Самой заметной деталью является огромный кратер 460 км в поперечнике, занимающий весь южный полюс. Дно кратера лежит на 13 км ниже среднего уровня, края на 4-12 км возвышаются над прилегающими равнинами, а центральная горка имеет высоту 18 км. Размеры кратера сопоставимы с размерами астероида; остаётся загадкой как Веста смогла пережить столь чудовищный катаклизм. Очевидно, что многочисленные астероиды класса V — просто обломки, разлетевшиеся после столкновения. Спектрометрический анализ показывает, что кратер обнажил несколько слоёв коры Весты и частично — её мантию.

На Весте обнаружены и другие крупные кратеры размерами до 150 км и глубиной до 7 км. Поверхность Весты существенно неоднородна, восточное полушарие имеет более высокое альбедо, западное же полушарие более тёмное, встречаются участки с аномально низким альбедо. Считается, что более тёмные области соответствуют базальтовым равнинам, аналогам лунных «морей», а более светлые — сильно кратерированным возвышенностям.

Во время непосредственного сближения с Вестой, Dawn будет использовать различные научные инструменты для исследования поверхности и внутренней структуры астероида. Изучая поверхность Весты исследователи намерены понять процесс откола небольших фрагментов от основного астероида. На сегодня известно, что Веста — основной «поставщик» метеоритов, достигающих поверхности Земли.

Согласно плану полета, в апреле 2012 года Dawn покинет Весту и отправится в полёт до карликовой планеты Цереры. В феврале 2015 года Dawn достигнет Цереры и проработает на её орбите до июля 2015 года.