Команда ученых из Японии и Новой Зеландии обнаружила 10 крупных потенциальных экзопланет, не "привязанных" ни к одной звезде - такие "сироты", свободно движущиеся в космическом пространстве, могут быть обычным для Млечного Пути явлением. К такому выводу приходят специалисты проектов MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) и OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) в статье, которая будет опубликована в четверг в журнале Nature.

РИА Новости сообщает, что в процессе формирования планетных систем некоторые планеты или протопланетные тела (планетезимали) могут выйти на гиперболические орбиты и навсегда покинуть свою "родину" под действием "гравитационной пращи", раскрученной массивными газовыми гигантами. Такие гипотетические тела, которые не обращаются вокруг звезды, а самостоятельно движутся по орбите вокруг центра Галактики, называют "планетами-изгоями" или "планетами-сиротами".

Специалисты MOA в течение двух лет следили за 50 миллионами звезд Млечного Пути, собирая данные как минимум каждый час. Ученые искали эффекты гравитационного микролинзирования - искривления излучения, вызванного массивными телами. С помощью этого метода планеты находят по колебаниям искажений света далеких звезд, вызванных гравитацией системы звезда-планета. Из более чем 500 обнаруженных на сегодня экзопланет таким методом открыто 12 объектов.

Наблюдения MOA позволили выявить 474 случая микролинзирования, 10 из которых наблюдались менее чем двое суток. Анализ этих 10 случаев не выявил никаких следов звезд-"хозяек" найденных объектов, масса которых сопоставима с массой Юпитера. По мнению авторов статьи, это означает, что расстояние между ними составляет как минимум 10 астрономических единиц (астрономическая единица - расстояние от Земли до Солнца).

"У этих объектов планетарной массы нет регистрируемых нашим методом "родных" звезд в пределах 10 астрономических единиц. Сравнение с ограничениями, полученными при прямом наблюдении, предполагает, что у большинства таких объектов вообще нет звезд", - говорится в статье.

При этом ученые полагают, что на самом деле таких "сирот" в Млечном Пути может быть гораздо больше - по оценкам астрономов, на каждую звезду главной последовательности приходится примерно две таких планеты. Это делает их как минимум столь же распространенными, как и "нормальные" планеты, вращающиеся вокруг звезд. По некоторым предположениям, более легкие "сироты", по массе сопоставимые с Землей, благодаря парниковому эффекту от водорода в их атмосфере даже могут быть достаточно теплыми для существования жизни.

Поисками звезд у планет-"изгоев", если таковые существуют, займется орбитальный телескоп "Хаббл", тогда как новый проект НАСА - телескоп WFIRST, который планируется запустить в 2020 году, сможет точнее оценить количество подобных планет в галактике.