В конце прошлого года астрономы заметили, что астероид Шейла неожиданно посветлел и на короткое время приобрёл шлейф — как у кометы, да. Данные американского спутника Swift и космического телескопа «Хаббл» свидетельствуют о том, что Шейла, по всей видимости, «поймала» астероид меньших размеров.

Диаметр Шейлы — около 110 км. Астероид совершает пролёт вокруг Солнца за пять лет. «Данные «Хаббла» проще всего объяснить столкновением на скорости 17,7 тыс. км/ч с неизвестным астероидом, имевшим примерно 30 м в поперечнике», — отмечает Дэвид Джевитт из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, руководитель миссии «Хаббла», — хотя телескоп не видел никаких фрагментов, образовавшихся в результате столкновения, в отличие от P/2010 A2 — первого из наблюдавшихся столкновений астероидов (2009 год).

Известно, что кометы содержат ледяной материал, который вспыхивает при нагревании. Считалось, что, в отличие от них, астероиды состоят из неактивных пород. В последние годы, однако, эта простая и ясная картина стала усложняться. На определённых участках своих орбит некоторые объекты, когда-то считавшиеся астероидами, могут приобретать кометные свойства, в том числе выбрасывать часть материала в результате внутренних геологических процессов.

11 декабря 2010 года фотографии Шейлы, полученные Аризонским университетом (США) в рамках программы Catalina Sky Survey, показали, что она в два раза ярче, чем должна быть, то есть светится, словно слабая комета. Просмотрев архивные изображения, астрономы пришли к выводу, что это началось между 11 ноября и 3 декабря.

Через три дня после объявления о вспышке ультрафиолетовый/оптический телескоп аппарата Swift сфотографировал астероид и измерил его спектр. Солнечное УФ-излучение расщепляет молекулы газа, окружающего кометы: вода, например, превращается в гидроксил и водород. Но в спектре Шейлы не удалось обнаружить ни гидроксила, ни циана, которые чаще всего фигурируют в кометных выбросах. Отсутствие газа вокруг астероида заставило учёных отказаться от первоначальной версии о кометных свойствах.

Изображения показали, что астероид имел на севере яркий шлейф пыли, а на юге — слабый. Двойной шлейф обычно образуется из-за того, что солнечный ветер сдувает мелкие частицы пыли, обнажившиеся при столкновении. «Хаббл» наблюдал постепенно исчезающее облако пыли 27 декабря и 4 января.

Словом, наука решила, что с Шейлой столкнулся другой астероид под углом менее 30˚, оставив кратер диаметром 300 м. Лабораторные эксперименты показали, что «более лобовой» удар не произвёл бы два пылевых шлейфа. Исследователи рассчитали, что астероид потерял более 660 тыс. т.