Легенда гласит, что этот безжалостный завоеватель, первый император громадной Монгольской империи, был похоронен в безымянной могиле на севере Монголии около 800 лет тому назад. Но найти его гробницу - задача, решение которой ускользает от ученых в течение многих лет. Монголия охватывает громадную территорию в значительной степени неизведанного, сельского ландшафта, что делает миссию исследователей чрезвычайно сложной.

К счастью, Альберт Лин, исследователь из Калифорнийского университета в Сан-Диего (США), имеет уже более 8300 коллег по всему миру, которые помогают его научному проекту «Долина ханов» (Valley of the Khans Project). Идея состоит в обретении могилы Чингисхана и его потомков, а также других древних монгольских артефактов.

Через веб-сайт под названием «Полевая экспедиция: Монголия» (Field Expedition Mongolia), который Лин и его коллеги создали совместно с National Geographic, добровольцы помогают «просеять» 85000 спутниковых изображений Монголии с высоким разрешением.

Каждый раз, когда добровольцы входят на сайт экспедиции, им показывают некоторые из этих изображений. Обучающая онлайн-программа инструктирует их о том, как искать особые объекты и помечать их как «дороги» (roads), «реки» (rivers), «современные структуры» (modern structures) или «древние структуры» (ancient structures). Они могут увеличивать и уменьшать масштаб, а также «скролить» (прокручивать) изображения во всех направлениях.

Также добровольцев просят помечать места в качестве «других» (other), если они видят что-то особенное. «Это вид неясного восприятия, на которое люди способны, а компьютеры нет», - поясняет Лин.

«Компьютер не может найти «странных вещей», но когда вы запрашиваете человеческий мозг, вам не нужно ему говорить, что «странные» вещи – это то, что мы ищем, - сказал изданию Washington Post ученый. - А именно эти странные вещи и могут оказаться важными археологическими находками».

Прошлым летом Лин и его коллеги были в Монголии с целью осмотра мест, которые пометили онлайн-добровольцы. Среди прочих набралось целое скопление с пометками «древняя структура» или «другое». В поиске специалистам помогали GPS-устройства.

«Мы буквально вскочили на лошадей или использовали вертолет, чтобы все это проверить, - говорит Альберт Лин. – Каждая пометка имеет для нас значение, особенно когда многие отмечают один и тот же «пункт».

Такие проекты, как этот, - новый поворот в «гражданской науке» (citizen science), где новые технологии (когда они эффективно используются большими группами людей) могут помочь ускорить научные разработки, сократить затраты и повысить эффективность.

Конечно, иногда онлайн-добровольцы разочаровывали исследователей, указывая на стадо овец на спутниковой фотографии как на «древнюю структуру». Однако попадались и замечательные указания: например, на гробницу бронзового века возрастом 3000 лет, остатки больших городов и древних монолитов, скрытых в огромных травянистых степях.

«Это трудно найти верхом на коне, но из космоса в изображениях мы способны разглядеть самые подозрительные формы», - сказал Лин.

И хотя профессиональные ученые сотрудничают с любителями уже на протяжении десятилетий, социальные сети и Интернет делают такой процесс более плодотворным, чем когда-либо.

«Мы смогли вдохновить людей на участие без оплаты их действий, - говорит Лин. - Как мы можем мотивировать людей посвящать нам свое время? Все просто: нужно сделать науку занятной».

Он начал думать о создании онлайн-экспедиции, которая была бы связана с реальной экспедицией около пяти лет назад, когда портал Amazon.com открыл свой раздел Mechanical Turk. Этот онлайн-краудсорсинг (crowd-sourcing) позволяет хотя бы немного платить участникам за потраченное ими время.

Лин считает, что больший интерес у интернет-аудитории способно вызвать не оплачиваемое предложение, а удовлетворяющее любопытство. «Людям очень интересно знать о монгольской археологии, - говорит он. - Они начинают изучать материал и осознавать себя эмоционально связанными с тем, что происходит в этой части мира».

Каждый доброволец, который регистрируется на сайте Valley of the Khans получает возможность почувствовать себя исследователем, копаясь в изображениях и проживая все это, как игру. Но вместе с тем он выполняет работу, которая имеет гораздо более серьезные последствия, чем простая игра.

«Такие «исследования» привлекают нас даже больше, чем поход в музей, - говорит 24-летний Аллисон Шефкик из Коннектикута, который уже отметил более 50000 изображений со своего домашнего компьютера. - Я собрал ряд книг про Чингисхана и монгольскую культуру, и, хотя я никогда там не был, все это дает мне весьма волнующие переживания».

По общепринятой теории, Чингисхан-Темучин (около 1155 - 25.8.1227) - основатель единого Монгольского государства, полководец. К 1204 году Чингисхан разгромил основных соперников в борьбе за власть и, захватив обширные территории, стал фактически главой населявших их многочисленных родоплеменных объединений. На курултае степной аристократии в 1206 году он был провозглашен великим ханом над всеми племенами с титулом «Чингисхан» (тюрк. «тенгиз» - океан, море). Считается, что деятельность Чингисхана имела более «прочные» результаты, чем деятельность других мировых завоевателей (Александра Македонского, Тимура, Наполеона).

Но есть и альтернативный взгляд на ход исторических событий 800-летней давности. По мнению писателей-историков Г.Н. Носовского и А.Т. Фоменко, татаро-монгольское иго и завоевание Чингисхана - было завоеванием, вышедшим с Руси. Однако не в XIII веке, а в XIV веке, т.е. немного позже, чем считается. Согласно их реконструкции, это было не чуждое европейской истории завоевание племен, пришедших за несколько тысяч километров. «Сам Чингисхан - это представитель византийского царского дома, оказавшийся владельцем Русской Руси, а правил он во Владимире и Ростове. То есть, по сути, Чингисхан – это русский князь», - убеждены эти исследователи.