Исследование протокола разговора президента Никсона не дало ключа к содержанию стёртого фрагмента магнитофонной записи, но обнаружило факт уничтожения улик.

Подробности Уотергейтского скандала спустя десятилетия волнуют тех, кто хочет знать всю правду. Хотя Ричард Милхаус Никсон в итоге ушёл в отставку из-за того, что сотрудники его избирательного штаба вломились в штаб-квартиру Национального комитета демократической партии в гостиничном комплексе «Уотергейт» в Вашингтоне, точная степень вовлечённости президента в события до сих пор была загадкой.

Покрывал, узнав постфактум? Был в курсе заранее? Лично планировал и раздавал указания?..

Возможно, все ответы содержала полная запись разговора Никсона с руководителем его аппарата Гарри Холдеманом, произошедшего 20 июня 1972 года — через три дня после ареста в гостинице президентских дуболомов. На момент поступления бобины с плёнкой в суд 18,5 минуты записи оказались стёртыми (как позже определили назначенные судебные эксперты — преднамеренно).

В 2003-м представители Национального архива США заявили, что прекращают попытки восстановить утраченную часть разговора по плёнке. Но остался ещё протокол беседы, составленный Холдеманом. Его и исследовала с 2009 года собранная Архивом по инициативе специалиста по безопасности Филлипа Мелленджера команда экспертов — в надежде, к примеру, на то, что Холдеман при письме подкладывал один листок под другой.

Эксперты подтвердили очевидное: две страницы протокола не передают всю беседу, а соответствуют началу и концу разговора. Конспект части, запись которой была стёрта, отсутствует. Анализ почерка, гиперспектральное сканирование и электростатический анализ показали, что Холдеман (или кто-то другой) не вносил правки в текст. Но состав пасты шариковой ручки, которой были записаны дата на первой странице и номер страницы на второй, сильно отличается от состава пасты ручки, которой был записан весь остальной текст.

Таким образом, намеренное уничтожение улик подтверждается... и всё. Допросить Холдемана и Никсона уже не получится, поскольку оба умерли. Впрочем... что ещё после некролога, написанного Хантером Томпсоном, могут сказать о Никсоне эти восемнадцать пропавших минут?