Знаменитый путешественник венецианский аристократ Марко Поло пересек великую Азию, много лет прожил в Китае, прошел и изучил Монголию и обширную пустыню Гоби. А когда вернулся на родину и рассказал землякам о виденных царствах, об их богатстве и блеске, ему... не поверили. Ни описания сказочных зверей — слонов и верблюдов, ни подробности жизни огромных городов и неизвестных народов не вызывали адекватной реакции у слушателей. То есть слушали-то его с любопытством, а потом — всеобщий смех, свист и выразительные жесты у виска... Так и считали современники благородного Марко Поло то ли обманщиком, то ли безумцем.

Как это должно быть обидно, когда родные и друзья просят тебя замолчать и не смешить соседей россказнями. Говорят, когда пробил его последний час и у смертного одра столпились члены семьи, он вздохнул и произнес: «Грустно, что вы приписали мои рассказы необузданной фантазии, ведь я не только не преувеличил виденного, я не рассказал и половины того, что видел!» С тем усоп. А родился он в 1254 году в Венеции. Когда Марко было шесть лет, его отец Никколо и дядя Маффео, богатые и знатные купцы, отправились в путешествие на Восток. Продлилось оно девять лет. За это время у мальчика умерла мать, оставив его на попечение тетки по отцовской линии. Благодаря тетушке Марко получил весьма приличное образование, но главное — наследственную любовь к странствиям. Он проводил на венецианских каналах и в порту сутки напролет: наблюдая, как отправлялись во все концы света торговые суда, нагруженные местным товаром... Он знал — его час пробьет!

Ему было 15, когда отец и дядя вернулись из далекого странствия в родную Венецию. Представляете восторг подростка! Сколько захватывающих рассказов он выслушал! Сколько диковинок подержал в руках! А сувениров было много: путешественники побывали в Крыму, на Средней Волге, в Самарканде и Бухаре, в Монголии, в Китае... Правда, вот загадка: ни Никколо, ни Маффео Поло ни словом не упомянуты в письменных исторических документах этих стран.

Между тем китайская история считается самой точной в мире. Дотошные летописцы зафиксировали практически все, что происходило в стране еще за 200 лет до нашей эры. Не избежал упоминаний ни один чужеземец, побывавший в Поднебесной. А братьев Поло почему-то нет в текстах. С другой стороны, и они не упоминают о многих ярких традициях Китая: например, нет ни слова о китайском чае, об обычае бинтовать женщинам ноги, чтобы те оставались крошечными. Но это бы еще ладно! Братья Поло не пишут даже о книгопечатании! И то же было потом с Марко. Никколо Поло взял с собой 17-летнего сына в Китай в 1271-м. Вместо запланированных четырех лет семья прожила на чужбине семнадцать, поступив на службу к великому хану Хубилаю. Этот внук Чингисхана долго не хотел отпускать их на родину — уж больно полюбились ему забавные венецианцы, особенно смышленый молодой Марко. Юноша пользовался большим авторитетом у монгольского владыки, объездил весь Китай, был даже назначен правителем провинции Цзяннань. Вырваться из «железных объятий» друга Хубилая им помог случай: отец и сын Поло вызвались сопровождать монгольскую и китайскую принцесс, предназначенных в жены правителю Персии, который жил в Тебризе. А внутренние районы Азии были тогда крайне опасными для передвижений, там шли кровопролитные войны. Венецианцы подсказали хану, что лучше везти девушек не по суше, а на кораблях, и это было чрезвычайно интересное для юного Марко путешествие: он впервые увидел Японию, острова Индонезии, страну Чамбо на восточном берегу Индокитая... Из Тихого океана в Индийский корабли прошли Малаккским проливом, сделали трехмесячную остановку на берегу острова Суматра. Затем побывали на Цейлоне, прошли вдоль западных берегов Индии в Персидский залив, бросили якорь в Ормузе... После были еще Эфиопия, Мадагаскар, Занзибар и Сокотра... Благополучно доставив юных принцесс в Персию, отец и сын Поло вернулись в Венецию.

Что известно о жизни Марко Поло В зрелом возрасте? Во время войны между Венецией и Генуей за первенство в торговле на Средиземном море он геройски сражался на корабле, оснащенном на его собственные деньги, но, раненный, был взят в плен. В генуэзской тюрьме Марко годами рассказывал заключенным о своих путешествиях по далеким странам. Один из его соседей по камере слушал особенно внимательно, это был молодой писатель Рустичано. Он подробно записывал захватывающие сюжеты венецианца. Возможно, именно благодаря ему сегодня ученые знают весь маршрут семьи Поло: как они попали сначала в Акку (Палестина), оттуда в порт Айас (южное побережье Азии), пересекли Армянское нагорье и спустились по Тигру до порта Басра... Далее добрались до Тебриза и через Керман прибыли в Ормуз, предполагая достичь Китая морем. Однако суда показались купцам очень ненадежными, и они возвратились в Керман.

Еще в школе нам всем рассказывали, как, пройдя с караваном вдоль южных предгорий Гиндукуша, Марко Поло преодолел Памир за двенадцать дней и спустился в оазис Кашгар. Как, обогнув с юга пустыню Такла-Макан, он двигался от оазиса к оазису, от колодца к колодцу, через пески Кумтаг... Так добрались, наконец, венецианцы до китайского города Чжанъе. Вот только до сих пор доподлинно неизвестно, правда все это или плод необузданной фантазии, вскормленной хорошим образованием?

Как бы то ни было, обнародованные писателем Рустичано фрагменты воспоминаний Поло имели повсюду грандиозный успех. Марко был удивлен, а выйдя из плена и вернувшись домой, основательно засел за собственную книгу. О, она стала настоящим, как теперь говорят, бестселлером! Сделала автора всемирно знаменитым — была переведена на десятки языков! Увы, это произошло лишь после смерти самого Марко, который отошел в мир иной в окружении жены и трех дочерей в 1324-м, будучи всеми уважаемым и весьма состоятельным человеком. Да, не все верили в его рассказы о странствиях, многие считали, что он гениальный мистификатор. Однако все равно именно Марко Поло вошел в историю как человек, познакомивший европейцев с далекими странами Востока, с их природой, обычаями, культурой. Ну и что с того, что не все в его книге достоверно! Зато потрясающе интересно! Недаром была эта книга любимой и настольной у множества выдающихся людей, в их числе — Христофор Колумб, Васко да Гама, Фернан Магеллан... А это немало! Стоило, право, стоило жить и мечтать, стоило даже придумать Китай, чтобы потом сам Христофор Колумб испещрил твою книгу восхищенными и благодарными пометками.