3 марта 1861 года, царь всея руси Александр II собственноручно подписал манифест "О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей" и положение о крестьянах, выходящих из крепостной зависимости. Документ состоял из 17 законодательных актов, на основании которых крестьяне получали личную свободу и право распоряжения своим имуществом.

Крепостную форму крестьянской зависимости создали ещё задолго до крещения Руси в западной Европе. Если бы не поражение России в Крымской войне при правлении Николая I, длившейся с 1853-го по 1856 год, то кто его знает, когда бы Россия избавилось от этого постыдного ярма. «Залпы Севастополя разбудили русские умы», - ярко выразился историк Ключевский. Тогда всем стало понятно - России необходимо перейти к армии, основанной на всеобщей воинской повинности. К этому времени большинство европейских стран на такую систему уже перешли. А в России такую реформу нельзя было осуществить из-за крепостного права.

И страна нехотя и тяжело стала раскрепощаться, освобождая своих крестьян, находившихся до середины XIX века на правах безмолвной скотины, которую можно было менять на зерно или гончих собак.

Во многих мощных европейских странах крепостная зависимость появилась ещё в IX-X веках. В Англии уже в VII-VIII веках крестьяне-общинники (керлы) стали работать на землях феодала, перейдя в разряд крепостных. Патронат землевладельца-защитника стал для них обязательным, за что они трудились вместе с семьёй на хозяина от 2 до 5 дней в неделю. Феодал получал право судить и рядить крестьян по собственному усмотрению.

В просвещённой Франции и западных областях германских княжеств наблюдалась аналогичная картина. А вот Дания и Австрия додумались до крепостного права только в XVI-XVII веках.

Отказ от него в дальнейшем шёл долго и мучительно. Германия, Польша и Австро-Венгрия - решились на это в самом конце XVIII века. При этом крестьян либо частично, либо полностью лишали земли, что делало их существование жалким и невыносимым. Только во Франции поступили иначе, высвободив крестьян вместе с участками земли, которую они обрабатывали и на которой строили свои дома.

Сокрушительный удар по крепостному праву Британии нанесло восстание простого кузнеца Уолтера Тайлера (1381 год), поддержавшего идеи священника Джона Балла. 15 июня 1381 года повстанцы встречаются с королём Ричардом II и требуют уравнять все сословия в правах и вернуть крестьянам общинные земли. Но во время этой встречи Уолтера Тайлера убивают, что вносит смятение и замешательство в ряды восставших. Восстание подавили, но народ уже стал другим, и в дальнейшем крестьяне получили долгожданную свободу.

В Чехию крепостное право пришло только в середине XVII века. В Венгрии подобная собственность знати на крестьян была зарегистрирована законодательно в 1514 году. В Польше нормы крепостного права складываются уже к середине XIV века. Крепостное право распространялось в этих странах на основную массу крестьян. Оно предполагало многодневную (до 6 дней в неделю) барщину, лишение крестьян большинства владельческих, гражданских и личных прав, сопровождалось сокращением крестьянской запашки или даже обезземелением части крестьян и превращением их в бесправных холопов и временных владельцев участков дворянской земли.

Немного иначе дело происходило в Киевской Руси и Новгороде, где крестьяне делились на смердов, закупов и холопов. Смерды считались зависимыми крестьянами, которых судил князь, но они владели земельными наделами, передавали их по наследству. Если же его не было, то надел возвращался князю. В Новгороде смерды являлись государственными крестьянами, потому как обрабатывали государеву землю. Но в письменах упоминаются и княжеские, епископские и монастырские крестьяне-смерды. Им запрещалось оставлять землю. Закупы оставались в зависимости от хозяина, пока не рассчитывались за долг («закуп»), но затем они становились свободными. Настоящими рабами считались холопы.

На Московской Руси в XV и XVI веках появилась своя поместная система. Царь предоставлял служивым людям поместья, за что те обязались являться на воинскую службу. Поместное дворянство честно отрабатывало свой хлеб, так как войнам не было видно конца и края. При этом русские крестьяне считались свободными людьми и даже по личному договору с помещиком имели свой участок земли, который обрабатывали в свободное от барщины время. Крестьянин мог при желании отказаться от участка земли и покинуть землевладельца. Мало того, помещик не мог лишить крестьянина его участка земли перед жатвой, но и сам работник не мог уйти со своего участка земли, не рассчитавшись с барином.

Устав царя Ивана III определял срок крестьянского выхода, когда стороны (крестьянин и помещик) могли полюбовно рассчитаться друг с другом. Ровно за неделю до 26 ноября (Юрьев день) и неделю, следующую за 26 ноября.

Свободный человек становился крестьянином, как только устанавливал соху на обрабатываемом поле (участке государевой земли), но переставал быть оным, когда оставлял участок и брался за иное дело.

Ужесточил крепостничество Указ от 1597 года о 5-летнем сыске беглых крестьян. Их теперь возвращали не на участок земли, а хозяину этого земельного участка, то есть помещику. Вот тебе и Юрьев день...

Уже при царе Алексее Михайловиче в 1649 году вступил в силу закон о бессрочной «прикреплённое™» к земле (невозможности крестьянского выхода) и крепости владельцу (власти владельца над крестьянином, находящимся на его земле).

По закону помещик не имел права распоряжаться жизнью крепостных людей и права лишать крестьянина земельного участка. Но тут же оговаривалась возможность передачи крестьянина другому помещику. В этом случае дворянина (нового хозяина) даже обязывали наделить крестьянина землёй и выдать ему личные вещи и имущество.

На значительной части России, русском Севере, в большей части Уральского региона, в Сибири и южных областях крепостное право не получило распространения.

Общественность поразил поступок графа Разумовского, который в 1803 году обратился к Александру I с просьбой об освобождении 50 тысяч своих крепостных. Царь приветствовал начинание, издав Указ «О вольных хлебопашцах».

Николай I в 1842 году издал Указ «Об обязанных крестьянах», позволявший отпускать крепостных без земли. Случались в российских поместьях и чудеса, когда дворяне, признавая таланты своего крепостного, давали ему возможность проявить себе в полной мере. Так крепостная крестьянка, дочь кузнеца Прасковья Ковалёва-Жемчугова стала крепостной актрисой.

Русский живописец Василий Тропинин - основатель и руководитель Виленской рисовальной школы, прошёл путь от крепостного мальчика до известного художника. Таких примеров много, но они не могли изменить положения всего российского крестьянства.

Александр II, вступая на престол, прекрасно осознавал, что крепостное право - это пороховой погреб под государством. Поэтому лучше, полагал император, чтобы освобождение крестьян пришло сверху, чем снизу. Большинство помещиков было против реформы. И Александру II было нелегко решиться на такой решительный шаг.

И вот, наконец, в 1861 году Александр II даровал российскому крестьянству свободы... на птичьих правах. Крестьянству даровалась юридическая свобода, но при этом его земля объявлялась собственностью дворян. Крестьянам же отводились наделы, переводившие их на положение «временнообязанных», и они продолжали выполнять в пользу помещиков повинности, ничем не отличавшиеся от крепостных.

Наделение крестьян землёй производилось в соответствии с местными положениями, в которых для разных регионов страны (степных, чернозёмных, нечернозёмных) определялись высшие и низшие пределы количества земли. Крестьяне чаще всего получали непригодные для обработки участки, потому что лучшие земли оставляли за собой помещики.

Следующим этапом освобождения крестьян был переход их в собственники, для чего крестьянин должен был выкупить землю. Цена выкупа значительно превышала реальную стоимость земли. Власть заплатила за крестьян выкупную сумму, предоставив им кредит. Его надо было погашать в рассрочку в течение 49 лет, плюс 6% за ссуду ежегодно. После заключения выкупной сделки крестьянин именовался собственником. Однако его собственность на землю была обставлена разного рода ограничениями. Полным собственником крестьянин становился лишь после выплаты всех выкупных платежей.