У каждого корабля, как и у каждого человека, собственная судьба, причем всегда по-своему интересная. «Титаник» внешне смотрелся очень эффектно, но прославился тем, что затонул, столкнувшись с айсбергом, и погубил массу людей. «Варяг», посредственный в техническом отношении крейсер, превратился в символ доблести русского флота, а «Аврора» стала символом Октябрьской революции, хотя куда более совершенные корабли пошли тогда на слом. Но встречались и такие суда, которые во всем были первыми и таковыми навсегда и остались.

В середине XIX века британское правительство, заметив растущую угрозу со стороны русского и американского флотов, пожелало защитить свои заокеанские владения — прежде всего, берега далекой Австралии — от возможного нападения противника. Флот у Англии имелся, но хотя он и состоял из броненосных кораблей, среди них не было столь мощных, чтобы одним своим видом внушать страх врагу. Между тем благополучие Британской империи и ее колоний напрямую зависело от флота: в 1866 году 80% всего судоходства оставалось в ведении именно Великобритании. И вот тогда государственный казначей Джордж Вердон добился у правительства и парламента разрешения на строительство нового судна класса «монитор» — с двумя башнями, оснащенными двумя 22-тонными орудиями каждая и с исключительно мощной броней. Строительство должно было осуществляться на частной верфи, но под контролем адмиралтейства. Общая стоимость проекта оценивалась в 125 тысяч фунтов стерлингов, из которых часть выплачивалась метрополией, а часть поступала из Австралии.

«Цербер» — такое имя получил этот боевой корабль, став самым первым монитором барбетного типа (от французского en barbette, означающего стрельбу из полевого орудия поверх борта, а не через амбразуру), построенным в Великобритании в начале 1870-х годов. Задание на новый корабль выдали главному конструктору Э. Риду, и «Цербер» стал образцом для подражания в самых разных странах на долгие годы.

Возник «Цербер» не на пустом месте, он появился как развитие идеи броненосного фрегата «Ла Глуар», который французы построили еще в 1859 году, а сами англичане «ответили» на него судном «Уорриор» с защитой из тика и 4,5-дюймовой брони. Но настоящий броненосец с орудиями в башнях, «Монитор» (конструктор — Дж. Эрикссон), предвосхитивший все сегодняшние боевые корабли, принял участие в сражении лишь 9 марта 1862 года. Тогда на Хэмптонском рейде «Монитор» со стороны северян и «Вирджиния» со стороны южан сошлись в смертельной схватке. Сражение закончилось вничью, оба корабля отступили, но вывод был ясен: единственное эффективное средство для борьбы с броненосцем — такой же броненосец! Причем следовало как можно лучше защитить корабль не только броней, но еще и слоем воды. Поэтому суда этого типа строились низкобортными, а все, что оставалось у них на поверхности, закрывалось броневым панцирем — и корпус, и центральная надстройка, и сами орудия, расположенные в цилиндрических башнях.

Когда американские мониторы побывали в европейских водах, английские инженеры их изучили самым внимательным образом и решили, что их корабли береговой обороны должны быть совершеннее. И грандиозное по тому времени строительство началось.

«Цербер» стал первым из семи броненосцев береговой обороны, построенных с 1867 по 1877 годы на верфях Британии. Его заложили в сентябре 1867 года на верфи компании «Палмер Шипбилдинг и Айрон Ко», на воду спустили в декабре 1868-го, а завершили работы уже в сентябре 1870-го.

Общая конструкция «Цербера» была основана на принципе барбета — мощной бронированной надстройки высотой до трех с половиной метров. Эта надстройка возвышалась на палубе, словно стена, и закрывала все важные части корабля, обеспечивая ему высокую защищенность. Корабль водоизмещением 3253 тонны двигался со скоростью порядка девяти узлов. Паровая установка мощностью две с половиной тысячи лошадиных сил приводила в движение два винта. Пар для паровых машин вырабатывали четыре котла, каждый с тремя топками. Уголь, хранившийся в бункерах вокруг топок, доставляли к ним по рельсам на вагонетках с поворотным и опрокидывающим механизмом. Корабль имел двойное дно, осадку 4,7 метра и семь водонепроницаемых переборок от днища до палубы.

Уникальность «Цербера» заключалась в том, что при высоте надводного борта 0,9 метра корабль был целиком забронирован от носа до кормы и еще на 1,2 метра — ниже ватерлинии. Броня состояла из двух поясов: верхнего — толщиной 20,3 сантиметра и нижнего — 15 сантиметров. К оконечностям броня на мощной подкладке из тика уменьшалась соответственно до 13,5 и 10 сантиметров. Орудийные башни защищались броней в 25,4 сантиметра спереди и 22,9 сантиметра сзади. На вооружении «Цербера» было четыре (по две в башне) нарезных заряжающихся с дула 10-дюймовых (254-миллиметровых) орудия, каждое весом 18 тонн. Орудийные башни поворачивались на роликовых опорах с помощью гидравлики. Верхняя открытая палуба шириной шесть метров простиралась над башнями по всей длине надстройки, здесь же находилась дымовая труба и рубка, выступающая на 1,2 метра над верхней палубой и покрытая броней в 22,9 сантиметра. Спасательные лодки и балки для их крепления располагались высоко, чтобы не мешать круговому обстрелу. По моде тех лет на судне был установлен и полный комплект парусной оснастки.

29 октября 1870 года «Цербер» вышел из порта Четэм на Темзе. И тут же выяснилось, что броненосец подвержен сильной качке в плохую погоду, из-за чего первая команда тут же взбунтовалась, едва лишь судно прибыло в Портсмут. Дело в том, что британский флот только что потерял более крупный броненосец «Кэптэн», перевернувшийся в море во время ненастья. Второй набранный для «Цербера» экипаж тоже поднял мятеж, но уже по прибытии корабля на Мальту. Чтобы избежать дальнейших неурядиц, на борт судна направили взвод морской пехоты, и только при такой «охране» корабль благополучно дошел до Мельбурна. Капитан Пантер, главный инженер и боцман были чуть ли не единственными, кто смог одолеть весь путь из Англии в Австралию.

При этом «Цербер» стал первым судном и боевым кораблем, прошедшим через недавно открытый Суэцкий канал. Большую часть пути броненосец шел под паром, заходя в порты Британской империи для пополнения запасов угля, так что установленные паруса оказались бесполезны, и лишь во время шторма в Бискайском заливе они помогли держать корабль по ветру.

Однажды ночью, в 1878 году, одно маленькое торговое судно попыталось войти в залив Хобсон, не заплатив таможенного сбора. В это время «Цербер» стоял в заливе на якоре, направив орудия в сторону моря. Никто не заметил, что течение развернуло корабль пушками в сторону берега. Увидев неопознанное судно, канониры сразу дали залп. И попали в крышу аптеки в Сент-Килде! Обнаружив «ошибку», они повернули орудия и дали еще один залп — на этот раз снаряд угодил в маяк. Огонь пришлось прекратить, и неопознанное торговое судно не пострадало.

Позднее у «Цербера» появились электрические прожекторы, и корабль развлекал публику на берегу увлекательным электрическим шоу.

«Цербер» успел послужить в трех флотах одной страны: с 1871-го по 1901 год — в Викторианской Колониальной флотилии, с 1901-го по 1913-й — в Военно-морских силах Содружества и с 1913-го по 1924-й — в Королевском Австралийском флоте.

В 1926 году броненосец выкупила одна из компаний Мельбурна, утилизирующая старые корабли, и, сняв двигатели и котлы и оставив 1800-тонный барбет, 400-тонные орудийные башни и орудия, затопила «Цербер» в качестве волнолома в 150 метрах от берега.

В декабре 1993 года во время шторма двухтысячетонный корпус «Цербера» переломился, и сейчас вокруг него создана 25-метровая зона отчуждения, так как остов корабля представляет опасность для судов. Тем не менее на сегодня это единственный в мире сохранившийся барбетный броненосец первого поколения. Первый в мире корабль с передней и задней орудийными башнями и единственный «оставшийся в живых» броненосец Королевского Австралийского флота, его флагман и самый мощный среди всех его кораблей — первое боевое судно, построенное специально для Австралии.