Судьба планет в традиционном представлении зависит от их солнц. Если бы далёкие миры могли существовать за счёт тёмной материи, они бы имели значительное конкурентное преимущество перед своими «братьями и сёстрами». Физики из США считают, что за пределами так называемой обитаемой зоны могут существовать планеты, подогреваемые не теплом родительских звёзд, а тёмной материей.

Существование тёмной материи до сих пор не доказано наверняка. Однако астрономы предполагают, что это малоизученное вещество может составлять львиную долю Вселенной. На сегодняшний день наиболее популярная теория гласит, что тёмная материя состоит из «вимпов» (WIMP).

С обычным веществом эти частицы контактируют посредством слабого взаимодействия и гравитации, уточняет Wired. Кроме того, у них есть античастицы, при встрече с которыми «вимпы» аннигилируют, выделяя значительное количество энергии. Дэн Хупер (Dan Hooper) и Джейсон Стэффен (Jason Steffen) из лаборатории Ферми предположили, что планеты могут притягивать «вимпы» и «антивимпы» своим гравитационным полем и согреваться энергией, выделяющейся при аннигиляции этих частиц.

Земля не смогла бы таким образом произвести достаточно энергии. По самым оптимистичным подсчётам, наша планета наработала бы лишь несколько мегаватт, при том что от Солнца планета получает порядка сотни петаватт. Но в тех областях космоса, где плотность тёмной материи выше, более крупные планеты могли бы отлавливать и аннигилировать «вимпы» внутри себя в таком количестве, что вода на их поверхности оставалась бы в жидком состоянии даже без дополнительного подогрева от родительской звезды.

Жизнь в таких мирах могла бы зародиться, эволюционировать и выжить и вовсе в отсутствие солнц, считают учёные.

Физики из Иллинойса также полагают, что рано или поздно планеты, согревающиеся таким образом, будут найдены. Наиболее вероятно, что отыщутся они где-нибудь во внутренних регионах нашей Галактики (примерно в радиусе 30 световых лет от центра Млечного Пути), где плотность тёмной материи, по расчётам астрономов, выше в сотни и тысячи раз, нежели в Солнечной системе.

Однако учёные пока не имеют в своём арсенале инструменты для поиска таких «тёмных» планет. (Статья авторов работы была опубликована на сайте препринтов arXiv.org, недавно её принял к публикации Astrophysical Journal.)