Порода, на которой основана теория о том, как 600 млн лет назад завершился ледниковый период, в действительности сформировалась намного позже и при температурах настолько высоких, что никаких живых существ с ними не могло быть связано. К такому выводу пришла группа учёных во главе с исследователями из Калифорнийского технологического института (США).

Оледенение, охватившее практически всю планету (отсюда и концепция «Земля-снежок»), прервалось достаточно внезапно. Говорят, это было связано с большим количеством метана, вырвавшимся из океана и вечной мерзлоты.

Основные физические данные в пользу этой теории были получены благодаря образцам доломитита (dolostone) с юга Китая, которые содержат гораздо меньше углерода-13 по сравнению с обычными представителями этого типа карбонатных пород. Специалисты предположили, что подобные породы образовались, когда поднимавшийся метан окислялся («съедался») микроорганизмами, включёнными в доломитит. Идея имеет смысл ещё и потому, что метан обычно содержит низкую концентрацию углерода-13, так что если метан попадает в породу, порода и впрямь должна содержать меньше углерода-13. С другой стороны, гипотеза спорная, ибо нет другого доказательства присутствия в карбонатных породах ранней Земли микроорганизмов, питавшихся метаном.

Новое исследование и вовсе её опровергает. Учёные применили метод, разработанный Джоном Эйлером из Калифорнийского технологического института. Он посвящён анализу того, каким образом редкие изотопы (например, углерод-13) группируются в кристаллические структуры. Такая группировка, оказывается, сильно зависит от температуры ближайшего окружения: чем она выше, тем меньше слипание, и наоборот.

Выяснилось, что источник углерода в изученных образцах доломитита не окислялся и не превращался в карбонат на поверхности планеты. Это происходило в очень горячей среде глубоко под землёй, к тому же миллионы или десятки миллионов лет спустя после окончания ледникового периода.

«Следующим этапом исследования станет вопрос, почему карбонатные породы, бедные углеродом-13 и образовавшиеся при просачивании метана, появились лишь 400 млн лет назад или около того, — говорит ведущий автор Джон Гротцингер. — От первых трёх миллиардов лет истории карбонатов не сохранилось свидетельств окисления метана — это очень любопытный факт геологической летописи. Мы считаем, что это может быть связано с изменениями в химии океана».