Исследователи смоделировали в лаборатории марсианские условия, чтобы увидеть, выстоят ли в них земные бактерии. В 1976 году аппарат «Викинг» проанализировал почву Марса на микроорганизмы: образец был помещён в инкубационные условия, чтобы потенциальные «марсианские бактерии» могли размножиться и проявить себя.

Эксперимент закончился неудачей, однако споры вокруг него не затихают по сей день. Сторонники гипотезы о внеземной жизни говорят, что эксперимент был преждевременным, поскольку мы мало что знали об истории Марса и о его текущей геоклиматической ситуации. «Викинг» мог просто убить марсианские микроорганизмы, поместив их в непривычные условия. Да что там говорить, когда даже о наших земных экстремофилах, живущих при высочайших температурах и огромных давлениях, мы до сих пор мало что знаем!

 

Если мы исходим из предположения, что жизнь на Марсе основывается на тех же молекулярных принципах, что и на Земле, то логичнее — и проще — поставить обратный эксперимент: создать модель Марса и посмотреть, выживут ли в ней наши бактерии. Это также даст нам представление о «мере выносливости» земных форм жизни и ответит на вопрос, можно ли «заразить» другую планету земными микроорганизмами.

Лабораторная модель Марса была создана группой исследователей из Университета Падуи (Италия). В ней поддерживался марсианский диапазон температур (до зимних –130 ˚C), содержание углекислого газа в 95%, соответствующие атмосферное давление и интенсивность ультрафиолетового излучения. Никаких временных ограничений на эксперимент не накладывалось, температура в камере поддерживалась с помощью постоянного охлаждения жидким азотом (подробно устройство «марсианского инкубатора» описано в статье на сайте arXiv).

Некоторые бактерии из родов Bacillus, Deinococcus и Mycobacterium оказались устойчивы к экстремально низким температурам, низкому давлению и чрезвычайно засушливой атмосфере. Без воды они формировали эндоспоры с толстой стенкой, защищавшей ДНК, которые могли пережить неблагоприятные условия. А вот ультрафиолет был абсолютно губителен для микроорганизмов. Впрочем, когда УФ-излучение убирали, имитируя «ночь на Марсе» или тень от скалы, споры как будто оставались стабильны и проявляли признаки жизни, если имели доступ к воде. Кроме того, в эксперименте моделировались пыльные бури (с помощью вулканического пепла или частиц оксида железа), а слой такой пыли может служить экраном против УФ-излучения и способствовать выживанию бактерий.

Считается, что в далёком прошлом Земля и Марс были похожи: вулканизм способствовал повышению содержания углекислого газа в атмосфере, что, в свою очередь, стимулировало парниковый эффект и создавало достаточное давление существования на поверхности планеты жидкой воды. Но на Земле появились океаны, которые позволили развиться жизни, а Марс превратился в пустыню: вулканы потухли, атмосфера истончилась, вода замерзла. Обнаружение воды на Марсе, а также следы метана в его атмосфере позволяют надеяться, что какие-то «землеподобные» формы жизни на планете есть, но они, скорее всего, находятся в вымирающем состоянии, уйдя как можно глубже под поверхность, где их не достаёт радиация и низкие температуры и где, возможно, ещё осталась жидкая вода.