Поиски внеземной жизни — один из самых важных вопросов, волнующих современную науку. По теории вероятности, казалось бы, в огромном космосе непременно должны существовать многочисленные живые организмы, в том числе и разумные. Но, с другой стороны, реальных подтверждений этому пока нет. А что, если искать иные цивилизации следует… рядом с нами?

Если возле других звезд существуют планетные системы, то, значит, среди планет непременно должны быть и обитаемые — вполне логичный ход рассуждений. Накопленные за последние годы данные о строении Вселенной свидетельствуют о том, что жизнь на других планетах возможна. Но лишь теоретически. И если она даже будет обнаружена, то может очень значительно отличаться от нашей. Так что полноценный контакт с инопланетными цивилизациями, о котором мечтают уфологи, скорее всего, из области утопии. Недаром энтузиастам поиска инопланетян так и не удалось уловить ни одного космического радиосигнала, говорящего об их присутствии.

Зачем же искать жизнь вне Земли? Чтобы понять, как зарождалась жизнь на нашей планете, и как она будет развиваться дальше. Ведь возраст ближайших светил, возле которых могут находиться планеты земного типа, колеблется от 10 миллионов до 10 миллиардов лет.

Чтобы определить возможность жизни на какой-то планете, следует сначала вычислить ее физические характеристики, а затем заняться поиском биомаркеров. Но для того, чтобы уверенно заявить о наличии на планете микроорганизмов или хотя бы органических молекул, требуются, во-первых, биологические пробы, во-вторых, доказательства того, что найденные формы жизни не являются земными. Например, микробы с Земли могут запросто угодить на соседний Марс вместе с космической пылью или метеоритами.

Косвенным признаком жизни может служить кислородная атмосфера. Но на сегодняшний день уровень научных технологий таков, что позволяет провести лишь спектральный анализ, выявляющий присутствие в атмосфере тех или иных молекул.

Шансы обнаружить жизнь есть также на планетах, где в том или ином виде присутствует вода. Ведь на Земле все биохимические реакции связаны с водной средой… И вроде бы надежда есть. На Марсе, который считают первым кандидатом на "жизнеспособность", найдены следы, напоминающие русла высохших водных протоков… На спутнике Сатурна Титане обнаружили метан — одну из базовых органических молекул… В метеоритах, иногда залетающих к нам на Землю, не раз находили аминокислоты и даже остатки микроорганизмов…

Кстати, исследования микробов, найденных во льдах Антарктиды и сибирской вечной мерзлоте, показали, что многие из них могут миллионы лет находиться в анабиозе и потому способны выживать, скажем, путешествуя в ядрах ледяных комет.

И все же, несмотря на такие обнадеживающие аргументы, вопрос о том, можно ли считать космос рассадником жизни, остается весьма спорным. Так, руководитель научного центра в Аризоне Пол Дэвис полагает, что наличие где-то условий для обитания еще не означает присутствия там обитателей. И от органической молекулы еще очень далеко от белкового организма. Что же касается синтеза живых молекул в лабораториях, то не факт, что это может произойти в естественной среде: для этого требуется стечение множества случайных факторов… И вообще, рассуждает Пол Дэвис, кто сказал, что Земля такая же, как другие планеты? Возможно, она уникальна, и появление на ней разумной жизни — скорее исключение из правил.

Дэвис, в свою очередь, предлагает собственную теорию: если жизнь так легко зародилась на Земле, то она должна была возникать там неоднократно. Поэтому у нас под боком могут существовать другие формы жизни, которые не развивались одновременно с нами — так называемая "теневая" биосфера. Откуда же она взялась?

По мнению Дэвиса, когда-то Землю активно бомбардировали кометы и астероиды. Зародившиеся к тому времени микроорганизмы могли в результате соударений покинуть нашу планету, "укрывшись" в трещинах породы, обломки которой попали в космос. А миллионы лет спустя эти обломки вместе с пребывающими в спячке микробами вернулись на Землю. Возможно, такой процесс повторялся неоднократно.
Где же искать этих "мигрантов"? Пол Дэвис считает, что такие бактерии могут выживать при очень высоких температурах, в кратерах океанских вулканов, в зоне мощного ультрафиолетового излучения, в безводных пустынях, в очень соленой, щелочной, кислой или радиоактивной среде… Одним словом, там, где привычным организмам не выжить. Либо нужно искать различия на молекулярном уровне, альтернативный генетический код… Доказано, что все известные нам микроорганизмы в принципе обладают похожим генетическим строением. Следовательно, если геном сильно отличается от стандарта — перед нами "чужой"!

Концепция хоть и спорная, но все же имеющая право на существование. Может быть, прежде чем искать жизнь в космосе, сначала получше изучить земную биосферу?