Мир полон диковинных и загадочных существ, живущих поныне или вымерших совсем недавно. И вовсе не обязательно подобные существа должны жить где-нибудь за морями и океанами, в Африке или Латинской Америке. Они могут быть и нашими земляками. Чудский ящер — один из таких.

В Приуралье, по большей части на берегах Камы и её притоков, люди издавна находили отлитые из бронзы диковинные бляшки с хорошо различимыми фигурками людей с лосиными и птичьими головами, птиц с человеческими ликами на груди, какими-то диковинными животными. Авторами этих поделок были древнейшие литейщики легендарного племени чудь, населявшего в стародавние времена север европейской части России.

О племени этом известно немного, всё больше из преданий, бытующих среди северян, в частности, среди народности коми. В этих легендах чудь предстаёт как «прежний», «древний», «иной» народ. Не желая покориться пришельцам, чудь якобы уходила в землю, закапывая себя в ямах и землянках. Были они небольшого роста, больше походили на сказочных лесных гномов, всего боялись и прятались от людей в маленьких домиках.

Постепенно сквозь пелену легенд и преданий перед людьми науки и просто любопытствующими предстал образ другой, реальной чуди — племени искусных ремесленников и земледельцев. Чудины в совершенстве владели кузнечным и литейным ремеслом, умели обрабатывать дерево и металл, строили деревянные дома и мощные военные укрепления.

В двадцатых годах прошлого века писатель Богаевский свидетельствовал о многочисленности находок чудских вещей: «Всех, кому приходилось проезжать по Чердынскому и Соликамскому уездам, прямо поражают рассказы крестьян о многочисленных находках этих памятников и лёгкость приобретения их. Например, в 1915 году в селе Верх-Боровском Чердынского уезда крестьяне предлагали нам массу чудских находок по цене 5 руб. за ковш». И если серебряные находки земледельцы использовали в качестве даров, денег или попросту отправляли в переплавку, то бронзовые бляшки не пользовались в народе подобным спросом и в большом количестве попадали в руки учёных, коллекционеров и просто любителей старины.

Часто встречающиеся чудские ажурные бляхи по своему смысловому содержанию соответствовали религиозным представлениям финно-угорских народов, к числу которых относится и чудь. Мир в их представлении делился как бы на три яруса: верхний — небесный, средний — земной и нижний — подводный или подземный. Каждому из них соответствовали определённые существа. Верхнему — птицы, небесные лосихи и некоторые другие млекопитающие, нижнему — рыбы, змеи и ящеры, порой двуглавые. Между этими двумя мирами — человек, чей образ обычно находится в центре этих бляшек. По мнению части представителей исторической науки, — это шаман, путешествующий между верхним и нижним мирами. Но не менее интересен и образ ящера.

Интересную характеристику этому ящеру в своё время давал географ и антрополог Дмитрий Анучин: «...среди приуральской чуди было широко распространено представление о каком-то мифическом звере с некоторыми признаками гада с удлинённой головой, вооружённой рогом и напоминающей отчасти крокодилью и носорожью, с вытянутым туловищем, покрытым чешуями вдоль спины и оканчивающимся более или менее коротким хвостом. Зверь этот... изображался в виде отдельных фигурок или в подножии антропоморфных и звероподобных фигур «образков», как бы заменяя собою землю; по-видимому, он и представлялся живущим на земле...» Именно на упомянутых здесь отдельных «образках», которые могли быть родовыми тотемами, ящер был выписан гораздо более детально, нежели на сложных религиозных композициях.

Ещё один исследователь, натуралист Фёдор Теплоухов описывал диковинное существо следующим образом: «Животное это представляет собой нечто среднее между зверем и рыбой, в общем же напоминает собою отчасти большую ящерицу или крокодила. Тело этого чудовища, как и форма его головы, делает его похожим на рыбу, но глаза и ноздри похожи скорее на звериные. Кроме того, нижняя челюсть длиннее верхней и ей придана форма загнутого вверх рога. Другой такой рог помещён на затылке. Ноги короткие, в виде человеческих рук, а хвост подобен рыбьему, поставлен вертикально».

Откуда же возник этот странный образ? Массивное приземистое тело на коротких лапах, хвост, роговидный нарост на морде, чешуйчатые наросты... Всё это — признаки пресмыкающегося. Ящер явно не был выдуман, как и другие религиозные образы: лоси, медведи, птицы. Это были реальные представители фауны, окружавшей людей той отдалённой эпохи. Так кто же послужил прототипом образа с чудских изделий?

По данному поводу делалось немало предположений. Порой речь даже заходила о реликтовых динозаврах. Наибольшего своего расцвета «ужасные ящеры» достигли в «геологическое средневековье» — в мезозое, когда моря, суша и воздух буквально кишели всевозможными «заврами». Травоядные динозавры в отличие от своих хищных собратьев во многом развивались по пути усиления биологической обороноспособности. Природа одаривала их то толстенными панцирями, то многочисленными шипами, то рогами: тремя или даже пятью. Можно здесь вспомнить трицератопса или стиракозавра. Может быть, рогатый чудской ящер и есть доживший до недавнего времени трицератопс? Вот только климат на севере России для рептилий холодноват. Чудскому ящеру в таком случае повезло куда меньше, чем хорошо известному в наше время мокеле-мбебе из Африки.

На звание «владыки подводно-подземного мира» вполне могли бы претендовать и поныне живущие существа, такие, как анаконда, крокодил или большая рыба. Право, не будем заглядывать в море-океан, но и некоторые речные рыбы, особенно в старину, отличались весьма впечатляющими размерами. Вот что писал в 1895 году выдающийся натуралист Альфред Брем: «важнее всех до сих пор названных осетровых белуга, великан всего семейства и рода; эта рыба достигает 8 м, а по словам Линдемана, даже 15 м длины и от 1 000 до 1 600 кг веса... Область распространения ограничивается Чёрным и Каспийским морями, откуда она проникает в различные их притоки». О белугах чудовищных размеров писал и Леонид Сабанеев: в 60, 70 и 80 пудов весом. А в прежние времена, по его данным, встречались белуги даже в 100, 120 и 250 пудов весом. То есть в последнем случае речь идёт о настоящем монстре весом в четыре тонны. Столь чудовищные рыбы вполне могли претендовать на одно из самых почётных мест в фольклоре и мифологии.

Весьма внушительными размерами обладают сомы. Даже в наше техногенное время рыбаки порой выуживают сомов весом свыше 100 килограмм, а во времена Брема и Сабанеева в Уфимской губернии ходила легенда о соме, утащившем под воду переплывавшего реку медведя. Щуки в прежние времена тоже достигали порой очень внушительных размеров. Ещё раз процитируем Сабанеева:
«В Западной Европе гигантские щуки встречались и в XIX столетии, а в прошлом и в средние века они были даже нередки... Самая крупная щука из когда-либо пойманных — это историческая щука императора Фридриха II, пущенная им, как значилось на кольце, в 1230 году в одно озеро близ Хейльбронна и вытащенная неводом в 1497 году, т. е. через 267 лет. От старости рыба совершенно побелела. Величина её была 19 футов, т. е. с лишком 8 аршин, а весила она 8 пудов. Портрет этой щуки сохраняется до сих пор в замке Лаутерн, а скелет и кольцо в Мангейме». Именно у подобных щук-переростков часто отмечалось выпячивание нижней челюсти и наличие роговидных наростов на голове.

Есть и ещё один, более чем экзотический, претендент на звание чудского ящера. Ещё к VII — VIII векам относятся первые упоминания о «коркодилах», живущих на берегах Волхова, Ильменя и Ладоги. Земли эти до славян занимали опять же финно-угорские племена. И распространены были эти «коркодилы» и далее на восток, вплоть до Приуралья. Побывавший на Руси в 1526 году австрийский посол Сигизмунд Герберштейн писал: «Эта область изобилует рощами и лесами, в которых можно наблюдать страшные явления. Именно там и поныне очень много идолопоклонников, которые кормят у себя дома каких-то змей с четырьмя короткими ногами наподобие ящериц, с чёрным телом. С каким-то страхом благоговейно поклоняются им, выползающим к поставленной пище». А Псковская летопись 1582 года и вовсе уж повествует о воистину ужасных событиях, разыгравшихся близ Новгорода: «В лето 7090 изыдоша коркодилы лютии звери из реки и путь затвориша; людей много поедоша. И ужасашася людие и молиша Бога по всей земле. И паки спрятаася, а иных избиша».

Право, при столь богатом выборе читатель сам может выбрать: кто из заявленных кандидатов более всего достоин чести быть чудским ящером.