Хотя многие города майя находились достаточно далеко от действующих вулканов, их периодически засыпало пеплом, и этим можно объяснить процветание древнего государства в I тыс., несмотря на его относительно неплодородные почвы.

Недавно учёные обнаружили бежевый глинистый минерал в разрушенных каналах Тикаля (Гватемала), который когда-то был крупнейшим городом южной, низменной части империи майя. Этот минерал, разновидность смектита, образуется только благодаря вулканическому пеплу. Химический анализ, проведённый под руководством Кена Тэнкерсли из Университета Цинциннати (США), показал, что в его образовании не принимала участие африканская пыль, которую несут в Америку воздушные потоки. Его «родителями» оказались местные вулканы — огнедышащие горы Гватемалы, Сальвадора, Гондураса и Мексики.

 
Образцы тикальского пепла датированы периодом с 340 г. до н. э. по 990 г. Способа определить число извержений и конкретные источники пока не существует.

 
Тикаль отличался довольно высокой плотностью населения: 400–600 человек на квадратный километр. Это обстоятельство озадачивало учёных, ведь местная почва состояла в основном из выветренного известняка, а потому не могла прокормить такую прорву. Напротив, вулканический пепел способен обогатить почву уже одним повышением её пропускной способности и пористости. Кроме того, это источник полезных для растений элементов: железа и магния. Наконец, мелкие частицы пепла «душили» вредных насекомых. По оценке антрополога Пейсона Шитса из Университета Колорадо (США), двух миллиметров вулканических осадков было достаточно для обогащения почвы на пару десятков лет.

 
С другой стороны, крупные извержения могли провоцировать кислотные дожди.

 
Далеко не вся империя майя извлекала из пепла выгоду. Например, в VI в. из-за извержения вулкана Илопанго была полностью засыпана деревня Чальчуапа (Сальвадор)...