Искусно окрашенные стены гробницы фараона Тутанхамона покрыты тёмно-коричневыми пятнами, которые испортили лицо богини Хатхор, серебристых бабуинов — да и всё остальное тоже. Несмотря на почти вековые исследования, происхождение пятен остаётся загадкой. Очередную гипотезу предлагает гарвардский микробиолог Ральф Митчелл.

Никто не знает, почему Тутанхамон, знаменитый «мальчик-царь» XVIII египетской династии, умер в юности. Одни винят в его смерти черепно-мозговую травму, другие — сломанную ногу и последовавшее за этим заражение, малярию, серповидно-клеточную анемию и сочетание нескольких несчастий. Впрочем, по мнению г-на Митчелла, причины смерти не важны для понимания тайны пятен. По всей видимости, они свидетельствуют о том, что Тутанхамона хоронили в страшной спешке: даже стены не успели высохнуть.

В гробнице Тутанхамона шелушится краска, трескаются стены — это происходит со многими древними памятниками. Добавим к этому гнетущую жару и влажность, а также толпы туристов. Обеспокоенный Верховный совет Египта по древностям обратился к Институту Гетти за помощью, а тот послал чиновников к г-ну Митчеллу. Учёный и его коллеги вырастили в лабораторных условиях живые организмы, взятые со стен гробницы, и разобрались с их ДНК. Одновременно химики из Института Гетти провели молекулярный анализ пятен.

Обнаружены меланины — характерные побочные продукты грибкового (а иногда и бактериального) обмена вещества, но какие именно организмы их выделили, пока не установлено. «Микробы, вызвавшие появление пятен, мертвы. Выражаясь более консервативным языком, неактивны», — рапортует Арчана Васнатакумар из лаборатории г-на Митчелла. Кроме того, анализ фотографий, сделанных в 1922 году сразу после открытия гробницы, показал, что пятна с тех пор не изменились.

Это хорошая новость не только для туристов, но и для египтологов, ибо выяснилось, что пятна — часть истории, которая может подобрать ключи к обстоятельствам смерти Тутанхамона. Влажные стены, пища, мумия, благовония — прекрасная среда для размножения микроорганизмов. Потом всё это высохло, и микробы погибли.