Неандертальцы и представители вида Homo sapiens, вероятно, не проживали в Европе одновременно. К такому выводу пришли ученые, заново оценившие возраст костей, найденных в пещере на Северном Кавказе, при помощи более совершенных методов датировки. Работа авторов опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, а коротко о ней пишет портал ScienceNOW.

Предки современных людей заселили территорию Европы около 40 тысяч лет назад, причем к этому моменту там уже проживали неандертальцы. До настоящего времени ученые не выработали единую точку зрения, как долго представители двух видов сосуществовали вместе. Исследователи определяли возраст костей Homo neanderthalensis, используя метод радиоуглеродной датировки, и заключили, что представители этого вида жили в Европе вплоть до временной отметки в 30-32 тысячи лет назад.

Радиоуглеродный метод датировки основан на определении соотношения в образцах нестабильного изотопа углерода-14 к стабильным изотопам углерода-13 и углерода-12. Пока существо живет, его организм активно участвует в углеродном обмене, однако после смерти этот процесс прекращается и углерод-14 постепенно разрушается. Определяя содержание этого изотопа в образцах, ученые могут оценить, как давно произошла смерть.

Одной из частых трудностей при датировке древних останков является загрязнение образцов более "молодым" углеродом, которое приводит к ошибкам в определении возраста. Авторы новой работы использовали разработанную ими методику, которая позволяет избавиться от загрязняющих примесей. Ученые определяли возраст останков двух неандертальских младенцев, найденных в верхнем слое пещеры (то есть, кости являются относительно молодыми останками). Согласно новым оценкам, младенцы погибли в период между 42,3 тысячи лет назад и 45,6 тысячи лет назад. Изучив другие артефакты, найденные в пещере, ученые заключили, что ее обитатели "продержались", в лучшем случае, до отметки в 39 тысяч лет назад.

Новые данные указывают, что вероятность скрещивания между неандертальцами и предками современных людей в Европе была относительно невелика. Тот факт, что два вида смешивались между собой, был доказан после расшифровки полного генома неандертальца. Сравнение ДНК H. sapiens и H.neanderthalensis выявило, что в ДНК современных людей содержится от 1 до 4 процентов примесей ДНК неандертальца.