ДНК-исследование пролило новый свет на сложную историю эволюции шерстистого мамонта. Выяснилось, что этот житель арктической тундры (Mammuthus primigenius) скрещивался с колумбийским мамонтом (M. columbi), который предпочитал более умеренные регионы Северной Америки и был на 25% крупнее.

Хендрик Пойнар из Университета Макмастера (Канада) и его коллеги из США и Франции проанализировали полный митохондриальный геном двух колумбийских мамонтов, один из которых был найден в заповеднике Хантингтон (в штате Юта), а второй — около Ролинса (штат Вайоминг). Результаты сравнивались с первым полным митохондриальным геномом шерстистых мамонтов, эндемичных Северной Америке.

«Вполне вероятно, что продвижение ледниковой границы заставило шерстистых мамонтов переселиться в более южные районы, где они вступили в контакт с колумбийскими собратьями, — говорит г-н Пойнар. — Это произошло около 400 тыс. лет назад. Колумбийские мамонты к тому времени жили в Северной Америке уже около миллиона лет».

«По всей видимости, мы имеем дело с генетическим гибридом, — отмечает Джейкоб Энк из Университета Макмастера. — Нынешние африканские слоны тоже спариваются там, где их ареалы перекрываются, поскольку самцы более крупного вида выигрывают борьбу за самок. В результате участки митохондриального генома мелкого вида появляются в популяциях крупного. Вполне вероятно, что шерстистый и колумбийский мамонты могли вступить в те же отношения, когда их ареалы совпали во времени и пространстве».

Анализировались образцы возрастом 11–12 тыс. лет. Известно, что вскоре — примерно 10 тыс. лет назад — все мамонты вымерли, за исключением небольших изолированных популяций на островах у побережья Сибири и Аляски.