Ископаемое существо, найденное в Китае в 1970-х и считавшееся дальним родственником птиц и крокодилов, оказалось членом генеалогического древа крокодилов на том этапе, когда они уже отделились от птиц. Единственный образец Xilousuchus sapingensis теперь классифицируется как архозавр.

Стерлинг Несбитт из Университета штата Вашингтон (США) датирует вид ранним триасом (252–247 млн лет назад). Значит, он жил всего несколько геологических минут после крупнейшего массового вымирания в истории Земли, случившегося в конце пермского периода (погибли 95% морских и 70% сухопутных видов). «В поисках происхождения архозавров мы подбираемся всё ближе и ближе к границе перми и триаса», — отмечает специалист.

Исследование может обострить дискуссию о том, существовали ли архозавры до биологической катастрофы или же в конце перми жили их предшественники, а сами архозавры стали продуктом восстановления фауны после вымирания.

X. sapingensis — череп и 10 позвонков — был найден в формировании Хэшангоу в северном Китае в отложениях, которые датируются не только началом и серединой триаса (252–230 млн лет назад), но и периодом до массового вымирания.

Ископаемое первоначально классифицировали как archosauriform, то есть родственника архозавров, а не истинного архозавра, но это было до открытия более полных образцов ранних архозавров из других частей триасового периода. Исследователи заново изучили кости образца, сравнив их с останками ближайших родственников и найдя серьёзные отличия от всех archosauriformes.

В частности кости на кончике челюсти, где должны располагаться зубы, оказались загнуты вниз не так сильно, как было впервые описано в 1980-х. Обнаружено также, что нервные шипы шеи формировали переднюю часть паруса так же, как у другого древнего архозавра — Arizonasaurus.

Главный вывод заключается в том, что предки птиц и крокодилов разделились раньше, чем принято считать.