Первые организмы, появившиеся вскоре после древнего периода оледенения «Земля-снежок», вероятно, развили выдающиеся навыки выживания и вооружились жёсткой оболочкой для противодействия холодам и хищникам.

«КЛ» уже сообщала об обнаружении многочисленных микроскопических «панцирей» в горных породах возрастом примерно 700–800 млн лет. Исследователи связали их с периодом, предшествовавшим глобальному оледенению, и не смогли однозначно ответить на вопрос, зачем одноклеточным такая «броня». Новую гипотезу предлагают Таня Босак из Массачусетского технологического института (США) и её коллеги.

В действительности периодов глобального оледенения было два — около 710 и 635 млн лет назад. Геологическая летопись свидетельствует о том, что по окончании последнего произошёл взрыв сложной многоклеточной жизни. О том, что было в течение промежуточных 75 млн лет, никто ничего не знает. Очередные находки проливают свет на эту «тёмную эпоху».

Американские учёные Фрэнсис Макдональд из Гарвардского университета и Сара Прусс из Смит-колледжа добыли в Намибии и Монголии образцы «покровных карбонатов» (cap-carbonate), которые составляют самый ранний слой отложений после первого периода глобального оледенения. Г-жа Босак растворила образцы в кислоте и обнаружила множество крошечных овалов — каждый с единственной бороздкой на краю. На трёхмерных изображениях, полученных с помощью сканируюшей электронной микроскопии, хорошо видны полые «панцири» толщиной 10 мкм. Монгольские ископаемые в основном круглые, а намибийские больше похожи на трубки. Большинство окаменелостей имеют щель или горловину на одном конце — вероятно, для псевдоподий.

Анализ состава «панцирей» с помощью рентгеновской спектроскопии показал грубую мешанину из кварцевых, алюминиевых и калийных частиц: по всей видимости, древние организмы брали из окружающей среды что попало и крепили к своей поверхности. Вероятно, эта способность стала результатом адаптации к неблагоприятным условиям, а также распространению хищных организмов.

Так или иначе, но становится очевидным, что немедленно после окончания первого периода глобального оледенения Мировой океан быстро наполнился жизнью. Наиболее близкими современными родственниками организмов того времени учёные считают раковинных амёб (Testacea): они тоже собирают частицы кварца, глинистых минералов, грибков и пыльцы, «цементируя» их в твёрдое покрытие. Г-жа Босак отмечает, что раковинные амёбы были особенно распространены перед первым периодом глобального оледенения, хотя не существует чёткого доказательства появления «панцирестроительного» механизма у большого числа одноклеточных в то время.