У тех из нас, кто по роду занятий не наделен знаниями о происхождении человека, фантазия при слове «неандерталец» рисует мрачного низколобого субъекта с устрашающими надбровными дугами. «Он неандерталец какой-то», – часто говорим мы, обрисовывая малокультурного человека. А какие они были на самом деле? А главное – куда подевались? Например, ранее считалось, что они исчезли в результате длительной конкуренции с другим видом - собственно с нами! Но вот совсем недавно нашлись ученые, которые с помощью материальных фактов поспешили опровергнуть этот традиционный взгляд.

По словам ученых, первые люди, добравшиеся до Европы, могли найти её заброшенной. Новая датировка останков неандертальцев в Мезмайской пещере на юге Апшеронского района Кубани (Северный Кавказ, Россия) показывает, что они исчезли из этих мест раньше, чем могли вступить в конкуренцию с нашими предками, сообщает discovery.com со ссылкой на журнал Proceedings of the National Academy of Sciences («Изыскания Национальной академии наук», США). Причем, данный вывод можно распространить почти на всю Европу, уверены исследователи.

Ведь до сих пор считалось, что неандертальцы на территории России вымерли около 30 тысяч лет назад. Именно этим временем были датированы их самые поздние останки и предметы материальной культуры – орудия труда, захоронения и т.д. Но археологи из Университетского колледжа Корка в Ирландии, применив к костям ребёнка-неандертальца из знаменитой Мезмайской пещеры новый радиоуглеродный метод датировки, продемонстрировали, что его возраст составляет около 39700 лет – почти на 10 тыс. лет больше, чем полагали многие специалисты. А это значит, что более западные кости могут быть ещё древнее, считают ученые.

Радиоуглеродный метод датировки основан на определении соотношения в образцах нестабильного изотопа углерода-14 к стабильным изотопам углерода-13 и углерода-12. Пока существо живет, его организм активно участвует в углеродном обмене, однако после смерти этот процесс прекращается, и углерод-14 постепенно разрушается. Определяя содержание этого изотопа в образцах, эксперты могут оценить, как давно случилась смерть.

Вывод простой, поясняет Томас Хайем из Оксфордского университета в Великобритании: неандертальцы и люди могли вообще ни разу не встретиться в Европе. Погодите, а как же быть с расшифровкой неандертальского генома, выявившей, что наши предки, жившие за пределами Африки, спаривались с этим видом? Вероятно, это происходило где-то на Ближнем Востоке и задолго до прихода людей в Старый Свет — примерно 80 тысяч лет назад, говорит ведущий автор работы Рон Пиньязи из Университетского колледжа Корка.

Как бы там ни было, генетик Дэвид Райк из Гарвардской медицинской школы тоже не видит никакого несоответствия между выводами коллег и открытием его группы, показавшим, что все современные люди, за исключением африканцев и их потомков, имеют в своих ДНК 4% неандертальских генов. «И мы ни разу не заявляли, что люди и неандертальцы смешивались в Европе», - подчёркивает эксперт.

Ранее радиоуглеродная датировка орудий труда и костей людей и неандертальцев показывала, что современные люди прибыли в Европу 40–30 тысяч лет назад и в течение некоторого времени делили континент с давно заселившими его неандертальцами. Однако, по словам Хайема, радиоуглеродная датировка останков старше 30 тысяч лет сильно осложняется распадом практически всего радиоактивного углерода в образцах. Так что предыдущие датировки могли быть неверны из-за загрязнения образцов более молодым материалом, сообщает sciencemag.org.

«Наше изыскание говорит о том, что современный человек, поселившийся на территории Европы, возможно, никогда и не встречал неандертальца», - отметил Хайем.

Изучив другие артефакты, найденные в пещере, ученые заключили, что ее обитатели «продержались» в лучшем случае до отметки в 39 тысяч лет.

И все-таки ОНИ встречались друг с другом. Известный британский палеоантрополог Крис Стрингер согласен с тем, что, начиная примерно с 40 тысяч лет назад, неандертальцы встречались в Европе редко. Клайв Финлейсон, директор Гибралтарского музея, и его коллеги считают, что в гибралтарской пещере Горэм неандертальцы жили 32–24 тыс. лет назад. «Евразия - громадный континент, так что какие-то отдельные группы неандертальцев вполне могли сосуществовать с людьми», - говорит Хайем.

О том, что люди, жившие в глубокой древности, были не единственными разумными существами, населяющими голубую планету, стало известно совсем «недавно» – каких-то 150 лет назад.

Этому важнейшему открытию предшествовали работы на каменоломнях в Германии в Рейнской провинции, в долине реки Дюссель (приток Рейна). Свое название долина получила по имени пастора, теолога и композитора Иоахима Неандера (1650-1680). В один из жарких летних дней 1856 года, вырывая гранитные глыбы из гористой тверди, рабочие добрались до небольшого выступа скалы. Сразу за ним шла ровная стена, плавно сходящая к берегу реки. После нескольких ударов киркой выяснилось, что это глина, которая легко поддалась лопате, и вскоре перед копателями открылся просторный грот. Дно его было покрыто толстым слоем наносного ила.

Пещера представляла собой уютное и прохладное место, где труженики на время устроились пообедать. Вдруг один из рабочих случайно разворошил ил под ногами, и заметил длинную, пожелтевшую кость, а за ней и ещё несколько костей.
Мужчина схватил лопату, снял слой ила с каменистого дна пещеры и вытащил из углубления человеческий череп. Это уже походило на преступление, поэтому рабочие поспешили вызвать полицию, которая по прибытии не смогла определиться с останками, хотя многое указывало на то, что они древнего происхождения.

На радость всего научного мира в ближайшем городе жил весьма образованный человек Иоганн Фухлротт, который в срочном порядке прибыл к месту «происшествия» по настоятельной просьбе представителей закона. Будучи школьным учителем, он преподавал естественные науки. Поэтому ему не составило труда после тщательного осмотра заявить, что найденному черепу и костям несколько сотен лет.

Услышав это, полицейские радостно поспешили ретироваться, оставив археологическую находку учителю. Тот же, в свою очередь, обратил внимание на странную форму найденного черепа. Она вроде как была и человеческой, но в то же время имела ряд признаков, не свойственных человеку разумному.

Объём черепа по своим размерам превосходил обычный. Лобовые кости имели покатую, сильно скошенную назад конфигурацию. Глазницы выглядели крупными; над ними нависал костяной выступ в виде дуги. Массивная нижняя челюсть не выступала вперёд, а обладала обтекаемыми плавными формами и очень мало напоминала человеческую. Лишь несколько оставшихся зубов полностью совпадали по своему виду с привычными зубами людей. Это наталкивало на мысль, что это всё-таки череп человека разумного, а не какого-то животного, умершего в пещере много тысячелетий назад.

Фухлротт показал столь необычный предмет специалистам. Случайная находка из грота вызвала буквально фурор в научных кругах. В том же 1858 году этот гипотетический конкурент человека получил название «неандерталец», а затем великолепно вписался в теорию Чарльза Дарвина, овладевшую умами научного мира в последние десятилетия девятнадцатого столетия.