Эти населенные пункты поражали своими ориентированными по сторонам света широкими улицами, обилием монументов, грандиозными стелами с иероглифическими надписями и, конечно, пирамидами, которые, кстати, отличались от созданных ацтеками и майя, поскольку были не столько пирамидами, сколько гигантскими конусами, облицованными базальтом и обсидианом. Археологи решили, что эти ритуальные сооружения были связаны с культом богов огня, которые, по поверьям ольмеков, жили внутри вулканов.

Кроме того, выяснилось, что именно ольмеки изготовливали загадочные головы на постаментах, которые прежде находили в различных районах Мексики и Гватемалы. Их высота колеблется от 1,5 до 3 метров, в вес — от 5 до 40 тонн. Данные головы, с широкими лицами, черты которых весьма реалистичны, видимо, были своеобразными портретами древних ольмекских правителей. Эти лица обладают раскосыми глазами, низкими лбами, выдающимися скулами и пухлыми губами. Последняя деталь долгое время заставляла неспециалистов трактовать их как изображения африканцев. Однако антропологи на основе останков доказали, что подобные губы были свойственны представителям древних племен Мезоамерики. Так что никакой связи с цивилизациями Африки эти скульптуры, скорее всего, не демонстрируют.

Определив возраст построек, ученые выяснили, что Ла-Вента была основана в VIII веке до нашей эры, а Трес-Сапотес — не позже 400 года до нашей эры. Это говорит о том, что данные поселения значительно старше классических городов майя (самые древние из которых появились в начале нашей эры). И люди, жившие в этих поселениях, уже пользовались иероглифами, календарем и всеми другими достижениями майянской цивилизации. Получается, что, судя по всему, именно у ольмеков майя заимствовали систему счета лет, письменность, методику наблюдения за небесными светилами и многие другие вещи. Так что знаменитый солнечный календарь майя, который якобы предсказал конец света в 2012 году (подробнее об этом читайте в статье "Майя предсказали не апокалипсис, а попойку"), скорее, следует называть календарем ольмеков!

Считается, что ольмеки, так же, как и впоследствии майя, жили небольшими общинами, формировавшимися вокруг отдельных городов (что-то вроде древнегреческих полисов). В самих городах жила знать, в которой, кстати, не было заметно доминирования жрецов, как это было у майя. В основном знать состояла из военной и торговой аристократии. Вокруг же городов теснились поселки земледельцев, обеспечивающих горожан продовольствием и, видимо, выполнявших строительные, ремонтные и другие необходимые работы.

Интересно, что основной очаг ольмекской цивилизации находится в местах добычи нефрита, который, судя по всему, был для них священным камнем. За нефритом организовывались торговые и военные экспедиции, им платили дань побежденные народы, и, возможно, он использовался в качестве денег. Помимо нефрита ольмеки также ценили обсидиан (это было стратегическое сырье, из него делались топоры, наконечники стрел, копий и ножи) и базальт, который шел на облицовку зданий.

Ольмеки создали первый в Мезоамерике водопровод и первые мощеные дороги. Они самыми первыми стали использовать метод посадки различных сельскохозяйственных культур на одном участке (это замедляет истощение почвы), а также впервые приготовили шоколадный напиток из бобов какао. Судя по всему, искусственные поля на островках и на речных террасах тоже впервые появились у ольмеков. От них же идет и традиция кровавых жертвоприношений, при которых у пленников вынимали сердце.

Получается, что все достижения более поздних цивилизаций Мезоамерики впервые были реализованы именно ольмекской цивилизацией. Позже, когда еще достаточно дикие майя и сапотеки пришли в район проживания ольмеков, они заимствовали многое из их культуры. А потом от майя обо всем этом узнали тотонаки, тольтеки и, наконец, ацтеки (бывшие, как мы помним, исходно обычными наемниками у тольтекских и майянских правителей, позже восставшие и захватившие города своих хозяев).

Однако до сих пор ольмекская цивилизация таит в себе еще много загадок. Так, например, не понятно, почему она прекратила свое существование. Было ли это результатом стихийного бедствия? Или ее уничтожили взбунтовавшиеся покоренные племена? Ответа пока нет. Однако каждая новая находка приближает ученых к разгадкам ольмекских секретов…