Эволюция ихтиозавров сильно пострадала в результате массового вымирания, случившегося 200 млн лет назад, гласят результаты нового исследования, проведённого Бристольским университетом (Великобритания). Ихтиозавры были знаковыми морскими хищниками юрского периода. Обнаружены сотни останков. Однако Филиппа Торн и её коллеги считают, что это жалкие крохи былой славы.

Ихтиозавры возникли в раннем триасе, 250 млн лет назад, и на протяжении периода выработали чрезвычайно разнообразную адаптацию. Длина тела варьировалась от 0,3 до 20 м. Встречались как вытянутые и тонкие формы, так и высокие тела. Гигантские шонизавриды позднего триаса были размером с кита и питались, по всей видимости, целыми стаями кальмаров.

В конце триаса, 200 млн лет назад, этому разнообразию был положен конец. Европа и Северная Америка начали прощаться, что вызвало массовые извержения вулканов. Планета нагрелась, а уровень кислорода в океанах снизился. Только три или четыре вида ихтиозавров пережили этот катаклизм, но большинство учёных считает, что этот отряд с успехом заново освоил потерянную было нишу в морской экосистеме.

Бристольские исследователи с этим не согласны. Они обнаружили, что, хотя количество видов в обоих периодах совпадало, спектр форм и размеров юрского периода составлял лишь десятую часть того, что было в триасе.

«Хороший пример того, как массовое вымирание может повлиять на всю картину эволюции — говорит соавтор Майкл Бентон. — Количественно жизнь восстанавливается после этих катаклизмов — но не всегда качественно».

Палеонтологам уже известно, что несходство (диапазон морфологии организмов) зачастую увеличивается в первую очередь, а разнообразие (число видов) — во вторую. В данном случае, однако, имел место противоположный процесс.