Первые люди, добравшиеся до Европы, могли найти её заброшенной. Новая радиоуглеродная датировка неандертальских останков с Кавказских гор показала, что этот вид вымер ещё до того, как у него появилась возможность познакомиться с нашими непосредственными предками.

Останки из Мезмайской пещеры (Россия) оказались почти на 10 тыс. старше, чем принято считать. Более западные кости могут быть ещё древнее.

Вывод простой, говорит соавтор исследования Томас Хайэм из Оксфордского университета (Великобритания): неандертальцы и люди могли вообще ни разу не встретиться в Европе. А как же быть с расшифровкой неандертальского генома, которая показала, что наши предки, жившие за пределами Африки, спаривались с этим видом? Что ж, вероятно, это происходило где-то на Ближнем Востоке и задолго до пришествия людей в Европу — примерно 80 тыс. лет назад, считает ведущий автор исследования Рон Пиньязи из Университетского колледжа Корка (Ирландия).

Генетик Дэвид Райк из Гарвардской медицинской школы (США) тоже не видит никакого несоответствия между выводами коллег и открытием его группы, показавшим, что все современные люди за исключением африканцев и их потомков имеют в своих ДНК 1–4% неандертальских генов. «Мы никогда не утверждали, что люди и неандертальцы спаривались в Европе», — подчёркивает учёный.

Ранее радиоуглеродная датировка орудий труда и костей людей и неандертальцев показывала, что сапиенсы прибыли в Европу 40–30 тыс. лет назад и в течение некоторого времени делили континент с давно заселившими его неандертальцами. Однако, по словам г-на Хайэма, радиоуглеродная датировка останков старше 30 тыс. лет сильно осложняется распадом практически всего радиоактивного углерода в образцах. Так что предыдущие датировки могли быть неверны из-за загрязнения образцов более молодым материалом.

Считалось, что неандертальцы из Мезмайской пещеры, впервые обнаруженные в 1987 году, вымерли 33 тыс. лет назад. Новая датировка останков двух детей, залегавших над прочими костями, дала 45 600–42 300 лет. Археологические данные говорят о том, что едва ли кто-то из неандертальцев жил там позднее, чем 39 тыс. лет назад.

Исследователи провели также статистический анализ предыдущих результатов радиоуглеродного датирования останков Мезмайской пещеры и шести других мест в Европе и Азии от России на северо-востоке до Испании на юго-западе. Учитывалась только прямая датировка ископаемых костей, а не косвенная — по орудиям труда и другим артефактам. Применив метод байесовского моделирования (расчёт вероятности того, что конкретный результат справедлив), группа пришла к выводу, что ни один из образцов не может быть моложе 40 тыс. лет.

Известный британский палеоантрополог Крис Стрингер согласен с тем, что начиная примерно с 40 тыс. лет назад неандертальцы встречались в Европе редко. Но встречались. Клайв Финлейсон, директор Гибралтарского музея, и его коллеги считают, что в гибралтарской пещере Горэм неандертальцы жили ещё 32–24 тыс. лет назад. «Евразия — огромный континент, так что какие-то отдельные группы неандертальцев могли сосуществовать с людьми», — соглашается г-н Хайэм.