Американские ученые описали интересную двуногую рептилию, жившую около 225 млн. лет тому назад, еще до эпохи динозавров. Самое интересное состоит в том, что это существо оказалось огромным крокодилом. Получается, в начале триаса эти пресмыкающиеся могли разгуливать на двух задних лапах с гордо поднятой головой, а не только "пресмыкаться" по грязи.

Я думаю, вы все помните популярную детскую песенку: "По улице ходила большая крокодила, она, она, зеленая была". Автору этих строк, когда он в детстве слышал знакомый стишок, данная "большая крокодила" представлялась почему-то передвигающейся на задних лапах. Конечно, современные рептилии из отряда Crocodylia городо шествовать на двух ногах не могут — строение тела не позволяет. Однако, как выяснили ученые, в конце триасового периода (225 миллионов лет назад) подобные двуногие "большие крокодилы" обитали на нашей планете.

Недавно ученый Стерлинг Несбитт из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке и его коллеги представили описание двуногой рептилии из позднего триаса, которую они назвали Poposaurus gracilis (переводится как "изящный ящер с хвостом"). Собственно говоря, останки этого ящера были найдены еще два года назад в отложениях триасового месторождения Чинл на юге штата Юта (США). Однако каково же было удивление исследователя, когда он, тщательно проанализировав останки этого монстра, пришел к выводу, что перед ним ни кто иной, как … древний крокодил. Причем, явно ходивший на двух лапах.

Эта рептилия обладала маленькими передними конечностями, мощными задними и длинным, сужающимся хвостом, позволявшим ей балансировать при ходьбе или беге. Стерлинг также установил, что, судя, по некоторым особенностям строения таза и задних конечностей убедительно показал, попозавры были абсолютно прямоходящими, как и мы с вами. Что, любопытно, их конечности располагались близко к средней линии тела, а это весьма не характерно для большинства рептилий, чьи лапы обычно широко расставлены в стороны, из-за чего им постоянно приходится "пресмыкаться" при ходьбе.

Интересно, что среди пресмыкающихся подобным расположением конечностей обладали в основном динозавры и их предки текодонты. Поэтому сначала палеонтологи предположили, что перед ними представитель одной из вышеназванных групп. Однако анализ костей черепа показал, что Poposaurus gracilis, несомненно, является крокодилом. Хотя достаточно необычным — по внешнему виду он напоминает, скорее, известного всем по фильму "Парк Юрского периода" велоцираптора (Velociraptor), чем привычного нам "пупырчатого червя" (так переводится с греческого языка слово "крокодил").

Острые изогнутые зубы говорят о том, что "изящный ящер с хвостом" был хищником. Да и размеры его, честно сказать, не маленькие — 4,5 метра в длину и 2 метра в холке. Настоящая "большая крокодила" из детской песенки! Правда, неспешно ходить ему, судя по строению бедренного сустава, было затруднительно — поэтому большую часть жизни он, скорее всего, бегал, или даже прыгал как кенгуру.

Следует заметить, что это — далеко не единственная находка двуногого крокодила. Четыре года назад все тот же Стерлинг Несбитт в соавторстве с другим палеонтологом, Марком Нореллом, представили описание нижнетриасового крокодила Effigia okeeffaea. Это существо, отличающееся более мелкими размерами, чем попозарвр, судя по всему, была фитофагом (то есть питалась наземными растениями или водорослями). У нее не было зубов, а челюсти представляли собой клюв, подобный тому, что имеется у современных травоядных черепах.

Не исключено, что более крупные и зубастые попозавры питались миролюбивыми миниатюрными эффигиями. Тогда становиться понятно, зачем им нужно было становиться на задние лапы — по другому за такой скоростной добычей вряд ли угонишься. Однако удивительно ни это, а то, что, похоже, в триасе двуногость стала этаким "модным трендом" среди рептилий. Прямоходящие бипедальные существа появляются буквально во всех группах древних пресмыкающихся.

Напомню, что в конце перми — начале триаса рептилий стали доминирующей группой животных в сухопутных экосистемах. Причем именно тогда, а вовсе не юрском и меловом периоде, как считают многие неспециалисты, пресмыкающиеся достигли своего максимального разнообразия. Причем во всей этой пестрой компании уже намечались лидеры — так называемые тероморфные рептилии, более известные отечественному читателю как зверозубые ящеры (Therapsida).

Эта группа пресмыкающихся, к которым относились и забавный ящер Pelycosauria с гребешком на спине (он, правда, жил в перми, а не в триасе), и страшный хищник Inostrancevia, похожий на огромного саблезубого тигра, и маленькая Bauria, напоминающая современного хорька, и добродушный носорогоподобный фитофаг Estemmenosuchus обладали рядом черт строения, которая делала их похожими на современных млекопитающих. Их тело не было покрыто чешуей, и, возможно, кожа этих рептилий несла многочисленные железы. На морде тероморф были многочисленные усы-вибриссы, а на некоторых участках тела — настоящая шерсть. Данные рептилии обладали дифференцированными на клыки, резцы и коренные зубами.

Но самое главное состоит в том, что большая часть мускулатуры тероморф относилась к типу "красной", широко представленной среди млекопитающих, но редкой среди рептилий, у которых доминирует "белая мускулатура". Напомню, что красная мускулатура содержит большое количество митохондрий (органеллы, снабжающие клетку энергией), из-за чего данные мышцы могут дольше находиться в рабочем состоянии (но взамен требуют много кислорода и нуждаются в постоянной температуре тела).

Белая мускулатура, в которой мало митохондрий, напротив, работая на бескислородных способах получения энергии, быстро устает (хотя при этом не требует постоянной температуры тела). Неудивительно, что неутомимые тероморфы с красной мускулатурой уже в конце преми стали вытеснять "слабаков" из другой, завроморфной группы рептилий, из многих экологических ниш.

И вот тут-то и происходит достаточно странная вещь, которую отечественный палеонтолог В. А. Красилов назвал "мезозойским зигзагом". Среди завроморфных рептилий начинается массовое появление двуногих форм. Логика этого эволюционного преобразования вполне понятна — как показали расчеты специалистов по биомеханике, существо, передвигающееся на двух ногах, даже обладающее белой мускулатурой, имеет преимущество в скорости перед "красномускульным", но все-таки четвероногим ящером. Судя по всему, таким способом завроморфы пытались уйти от пресса хищных тероморф (и, возможно, от конкуренции с их стороны).

Эта тенденция явно вызвала недоумение и растерянность в рядах зверозубых ящеров — их вчерашняя добыча вдруг стала совершенно неуловимой. Однако самый неприятный сюрприз ожидал их в недалеком будущем — среди бипедальных завроморф в Южной Америке появился маленький, но весьма вредный ящер Asilisaurus kongwу. Его двуногие потомки по неизвестной до сих пор причине стали самыми удачливыми бегунами, которым удалось вытеснить из большинства экологических ниш как тероморф, так и других бипедальных рептилий. Это были уже хорошо известные нам динозавры, которые после этого в течение почти 130 млн. лет были доминирующей группой животных в сухопутных и пресноводных экосистемах.

Нельзя сказать, что тероморфы прямо таки сдались без боя — в конце триаса среди них появились бипедальные формы, однако, по образному выражению отечественного палеонтолога К. Ю. Еськова: "они поспели лишь "к шапочному разбору", когда экологические ниши были уже поделены". В результате им пришлось уйти "глубоко в подполье" — стать мелкими насекомоядными животными, какими, собственно говоря, и были позднетриасовые цинодонты (Cynodontia). Но это в конце концов пошло им на пользу — ведь именно от представителей данной группы в последствии произошли первые млекопитающие…

Ну, а что касается победы динозавров на конкурсе "двуногих спринтеров" раннего и среднего триаса, то палеонтологи до сих пор не могут объяснить, почему форма, представленная именно этой группой рептилий, оказалась наиболее выгодной. Ведь, по описаниям палеонтологов, те же двуногие крокодилы бегали ничуть не хуже примитивных динозавров. Однако все-таки проиграли им это эволюционное соревнование.

Тем не менее, в начале триаса, когда победитель еще не был очевиден, ничто не мешало Poposaurus gracilis с упоением гоняться за Effigia okeeffaea, и совсем не думать о том, что время, когда "большая крокодила" может спокойно разгуливать по улице, уже подходит к концу…