Капсулоподобное устройство умеет автономно передвигаться внутри человеческого желудка и других органов пищеварения, передавая медикам информацию о происходящем вокруг. Обычно для проведения гастроскопии или колоноскопии врач использует эндоскоп (специальный зонд в виде гибкого шланга с видеокамерой на конце), движениями которого он сам и управляет.

В последние два десятилетия стали применять капсулу с заключёнными в неё камерой и батарейкой, которую проглатывает пациент. Её недостатками являются пассивность и ограниченность применения: по сути, она так и не стала альтернативой традиционным методам, а лишь расширяет их возможности.

Теперь учёные из Университета Рюкоку и Медицинского колледжа в Осаке наделили такую капсулу способностью передвигаться. Робот, прозванный «Русалкой», имеет длину 4,5 см, а его диаметр составляет около 1 см. За секунду он может перемещаться на десятки сантиметров с помощью магнитного привода и миниатюрного хвостика, повороты которого контролируются оператором.
Устройство проглатывается либо вставляется ректально и может работать 8–10 часов — пока не сядет батарея.

Самоходная капсула была впервые испытана на собачьем желудке в 2009 году. О результатах исследования доложено на конференции по заболеваниям пищеварительной системы Digestive Disease Week (DDW 2011), проходившей 7–10 мая в Чикаго (США), а демонстрация самого прибора состоялась на этой неделе в Осаке.

Руководитель проекта профессор Наотакэ Оцука из Университета Рюкоку заявил, что он лично глотал «Русалку» и не испытал никаких болезненных ощущений или дискомфорта.