Софи Лельевр и Джеймс Лири, возглавлявшие разработку, планируют с помощью модели научиться вводить в протоки наночастицы через мельчайшие отверстия в соске. Их движением будет управлять внешний магнит. Частицы могут нести контрастный агент для маммографии, флуоресцентные маркеры для облегчения хирургических манипуляций или антираковые препараты.

Сегодня маммография позволяет обнаруживать опухоль не менее 5 мм в диаметре. Наночастицы могли бы снизить этот порог до 2 мм, в результате чего заболевание можно будет диагностировать на гораздо более ранней стадии. «На порядок раньше», — уточняет г-н Лири.

Врачи уже пытаются добраться до протоков через сосок, вводя специальный раствор, который вымывает часть клеток для последующего анализа. Но таким образом удаётся освидетельствовать только треть груди — из-за внутреннего давления в протоках, которые к тому же становятся всё уже и уже по мере приближения к железам, выделяющим молоко.

Модель изготовлена из полидиметилсилоксана. Протоки имеют около 5 мм в длину. Их диаметр варьируется от 20 до 100 мкм. Капилляры выстилают живые клетки, выращенные в лаборатории. Это первый или, по другим данным, один из первых случаев, когда клетки молочных протоков удалось не только размножить в искусственных условиях, но и заставить их правильно выстроиться в модели.