О своём проекте Эван Ульрих, Дэррилл Пайнс и Шон Хамберт с аэрокосмического факультета Университета Мэриленда поведали журналу Bioinspiration & Biomimetics. История разработки началась несколько лет назад, когда авторы решили позаимствовать конструкцию будущего летательного аппарата у природы. Это был знакомый всем с детства «вертолётик», или, по-научному, крылатка, — плод клёна и других лиственных деревьев. 

Полноценные вертолёты — сложные машины со сбалансированным набором аэродинамических характеристик, эффективность которых может теряться при значительном уменьшении размера, рассказывает г-н Ульрих. Поэтому было сконструировано устройство с одним большим (по сравнению с корпусом) крылом-лопастью и пропеллером в хвостовой части.

Первый опытный образец появился в августе 2008 года. К настоящему моменту удалось построить ряд рабочих моделей размером от 7,5 до 50 см из лёгких углепластиков. Они питаются от батарей и управляются дистанционно. Устройства способны взлетать, опускаться и зависать в воздухе, а направление движение меняется за счёт изменения угла наклона крыла-лопасти. Продолжительность полёта составляет в среднем 30 минут.

Дополнительным преимуществом дронов является их способность летать в режиме авторотации — когда вращение осуществляется за счёт набегающего потока воздуха. На практике это означает, что, если у машины закончится заряд батареи, она не рухнет вниз, а опустится на землю, плавно вращаясь — подобно своему биологическому прототипу.

Плюс ко всему подобные устройства очень просты в изготовлении — а значит, будут дешёвыми при коммерческом производстве. Изобретатели намерены зарегистрировать компанию и заняться их продажей.

Основная сфера применения этих юрких и маневренных ЛА — 3D-картография: если установить на них камеру, она сможет благодаря вращению получать снимки всего окружающего пространства. Кроме того, «на борту» можно размещать телекоммуникационное оборудование.