В 2007 году орбитальный аппарат НАСА Mars Odyssey обнаружил семь крупных отверстий на поверхности Красной планеты. Они слишком велики и глубоки, чтобы их могли исследовать планетоходы, но есть пещеры и расщелины куда меньшего размера, для выявления которых разрешения камер Mars Odyssey, увы, недостаточно.

А ведь, судя по выделениям метана, там могут происходить неизвестные доселе геологические или даже биологические процессы.

Тратить время дорогих громоздких марсоходов на такую разведку нецелесообразно: с поиском лучше справились бы устройства поменьше и подешевле. Этот вариант и предложил Арон Кишди из Саутгемптонского университета в Великобритании.

Учёный вдохновлялся деятельностью пчёл: рой крылатых тружеников может за небольшой срок собрать пыльцу со всего цветочного поля. Для имитации процесса были использованы роботы Jollbot, которые представляют собой механизм, заключённый в шарообразную пластиковую оболочку. Они могут кататься по поверхности в любых направлениях и совершать невысокие прыжки. Jollbot сконструирован в 2008 году Родри Армором из британского Университета Бата.

Эксперименты г-на Кишди показали, что 50 попрыгунчиков способны полностью исследовать территорию в 300 кв. м за пять марсианских суток (сутки на Марсе = 24,7 земных часа). В реальных условиях маленькие разведчики легко вернутся к кораблю и сообщат о своих находках, после чего можно будет отправлять марсоход. При этом потеря одного или даже нескольких роботов не будет означать прекращение миссии.

Результаты работы опубликованы в журнале Acta Astronautica. Теперь остаётся узнать, насколько эта прелюбопытная идея заинтересует НАСА или другое космическое ведомство.