Полулегендарный британский проект космолета Skylon внезапно получил полное одобрение со стороны ESA. Если после этого ему будет выделено финансирование, разработчики готовы тут же превратить чертежи в реальный – и совершенно уникальный – корабль.

Аппарат Skylon должен стать многоразовым, наподобие американских шаттлов, однако для того, чтобы достичь низкой околоземной орбиты, ему не требуется помощь мощных ракет. Он вполне обходится собственным турбореактивным двигателем SABRE, в котором применен целый ряд совершенно новых решений, обеспечивающих полет на колоссальной скорости.

Коротко говоря, британские инженеры нашли способ использовать в качестве компонента топливной смеси кислород из воздуха, а не в концентрированном виде, из бортовых топливных баков. Это позволило в несколько раз облегчить и упростить конструкцию аппарата.

На больших высотах двигатель переходит в «ракетный режим», и Skylon становится похож уже на реактивный самолет, а на ракету-носитель, хотя «старт» его начинается уже тогда, когда он поднялся достаточно высоко и набрал достаточно скорости, когда забортный воздух использовать для движения больше невозможно. С другой стороны, ослабление притяжения и разреженность воздуха уже не требуют таких усилий для движения, какие нужны были ближе к поверхности Земли.

Все это позволяет авторам Skylon полностью отказаться от внешних двигательных установок и топливных баков и говорить о перспективе первого успешного воплощения концепции «на орбиту – на одной ступени». Таким путем небольшой, всего 41-тонный аппарат будет способен доставить в космос до 16 (по другим данным – 12) тонн полезного груза, и по чрезвычайно низкой себестоимости – до 15 раз дешевле.

К сожалению, технические и финансовые трудности, с которыми пришлось столкнуться создателям космолета, прежде всего, связанные с проектированием его уникального двигателя, задержали его разработку на многие годы. Зато теперь они оказались вознаграждены вполне: техническая ревизия проекта, проведенная экспертами ESA, полностью подтвердила его перспективность. Ученые даже собственными глазами осмотрели прототип двигателя при работе в разных режимах – и одобрили проведение официальных наземных испытаний. Ожидается, что они пройдут уже нынешним летом.