«Метр за метром я поднимался наверх по крутому склону. Лил дождь, сверкали молнии, грязь липла к ботинкам. Подъем давался невероятно тяжело, я цеплялся за ветки и корни деревьев, но все равно шел. Как выбрался на площадку - не знаю. Помню только, что почувствовал на себе взгляд, прямой и спокойный. Взгляд, который ни с чем не спутаю и не забуду никогда...»

Рассказчик замолчал. Никто из нас не решался нарушить тишину. Мы, как завороженные, смотрели на Сергея Васильевича, сторожа базы, который зашел в наш коттедж «на минутку» - отдать обогреватель и одеяла, а остался на весь вечер. Честно говоря, нам и не хотелось, чтобы этот человек уходил. Мы потягивали вино, смотрели на пламя, съедающее поленья в камине и, затаив дыхание, слушали невероятную историю. Сергей Васильевич рассказывал об иконе, нарисованной здесь, в Карачаево-Черкесии, на одной из скал. А мы недоверчиво смотрели на него и удивлялись: откуда там было взяться православной иконе? Потом я прочла о древнеаланских храмах и о распространении христианства на Кавказе. А сейчас перед нами сидел тот, кто одним из первых поднялся к лику Христа и встретился с ним взглядом.

...В начале весны 1999 года по маленькому черкесскому поселку Нижний Архыз пополз слух: в горах найдено наскальное изображение Христа. Его обнаружили братья Сергей и Анатолий Варченко, которые охотились в тех местах. Весть об удивительной находке быстро распространялась и горячо обсуждалась. Старики говорили, что да, там и правда есть икона, и несколько веков назад она кому-то уже открывалась. Последний раз ее видели во время Первой мировой войны. Потом как будто об иконе забыли, и вот теперь, накануне 2000-летия христианства, ее нашли вновь.

Местные ученые не могли оставить без внимания историю о лике Христа, который «прячется» где-то в горах. В мае 1999 года сотрудники Нижне-Архызского музея-заповедника, НИИ культурного и природного наследия и Государственного Эрмитажа тщательно обследовали лесистый хребет Мицешт - где-то здесь братья Варченко видели икону. Поиски шли долго: очень трудно было двигаться по крутому склону среди вековых деревьев. А может, охотникам почудилось, и ничего интересного тут вообще не удастся найти? Исследователи тщательно прочесывали хребет и, когда надежды практически совсем не осталось, икону все-таки отыскали: на скале в небольшом каменном гроте белел лик Христа. Люди и Бог смотрели друг на друга. Он на них - спокойно и ясно, они на него - с испугом и удивлением. Тогда члены экспедиции еще не понимали, какое открытие сделали.

Работа Мастера

Когда и кто поднялся сюда и написал икону на скале? Был ли это человек, а может, природа или какая-то высшая сила сотворила ее? Есть легенда, что несколько веков назад сильная молния ударила в скалу, с нее сошел каменный пласт, и на образовавшейся отвесной стене проявилась икона. Историки, конечно, склоняются к более правдоподобной версии: лик нарисован человеком. Есть мнение, что икону написали здесь для защиты поселка от чумы, которая свирепствовала в этих местах в XIV веке.

Хотя согласно другой версии, образ был создан задолго до эпидемии - в X столетии.
Размер иконы - примерно 140x80 сантиметров, располагается она на высоте 150 метров. Неудивительно, что люди перед ликом замирают, ошеломленные, - икона действительно потрясает. На тебя из небольшого скального грота смотрит суровое лицо. Оно похоже на всемирно известный лик Христа, который проступил на Туринской плащанице. Исследователи нашли более 45 совпадений между Архызским Христом и синайской иконой Христа Пантократора, написанной в VI веке непосредственно с лика на плащанице. Над наскальным изображением обнаружились буквы 1С. Они идентичны буквам, которые ставились на византийских иконах: буква I здесь не прямая, а изогнутая, похожая на кочергу.

Архызский образ создан неизвестным художником на плоской поверхности светло-охристой скалы, в три слоя краски. Использованные цвета: темно-красный, коричневый и белый. Исследователь иконы В.А. Кузнецов говорит об изображении так: «Лик написан в скупой цветовой гамме - контуры и тени выполнены темно-коричневым суриком, объемы выделены белилами, живопись подчинена канону, характеризующему иконографическое искусство Византии IX-XI веков: строго фронтальное расположение головы, огромные с пронизывающим взглядом глаза, тонкая светотеневая моделировка, намечающая объемность лика». Нет сомнений - икону на скале писал Мастер.

Днем лицо Христа почти невидимо. Оно четко проступает ранним утром или вечером, на закате. Особенно величаво и таинственно икона смотрится в пасмурную погоду. Ненастья и яркое солнце за много веков не испортили изображения - лик находится в каменном гроте, и от дождей и лучей его защищает огромный каменный козырек.

Еще одна икона в горах

Подобных примеров наскальной иконописи до открытия Архызского образа еще не знали - это стало мировой сенсацией. Ученые тщательно исследовали загадочное лицо - наука не позволяла сомневаться в том, что икона написана человеком. Но только когда написана?