СМЕРТЬ — необратимое прекращение жизнедеятельности, гибель живого организма, следующая следом за клинической смертью, необратимое прекращение физиологических процессов в клетках и тканях, непостижимое, загадочное и малоизученное явление, с которым каждый человек сталкивается рано или поздно. Существует множество книг, в первую очередь религиозных, описывающих механизм и последовательность умирания, но так или иначе вопросы для огромного большинства людей остаются. Что ждет нас там, по ту сторону бытия, кто знает? И существует ли вообще что-то за порогом смерти?

В древние времена, задолго до инквизиции и средневекового мракобесия, смерть изображали в виде костлявой старухи в черном плаще и с косой, которой она убивает свои жертвы. Стойкость этого образа, сохранившегося практически без изменений до наших дней, некоторые исследователи вопроса склонны объяснять тем, что образ этот по сути своей не сказочный и не фольклорный, а факт видений умирающих людей. Смерть на античных фресках и Смерть на гравюрах Дюрера поразительно похожи. Бытует мнение, что художникам разных эпох позировал один и тот же персонаж. Во всяком случае даже, если художники и не видели сами Смерти, то представляли Ее по рассказам своих современников, встречавшихся с Нею. И образ Ее удивительно неизменчив-и две тысячи, и тысячу лет назад и сегодня она выглядит так же.

Единственное изменение образа (зафиксированное историей) внесла ужасная эпидемия чумы в средневековой Европе (каждый четвертый житель континента погиб тогда от болезни, а многие города вымерли начисто и не осталось даже памяти о них). В это жуткое время Смерть получила драконьи крылья и чудовищно толстый змеиный хвост — именно так ее изображали в церковных книгах и летописях. Следует уточнить, что это был образ не просто смерти, а ее самого страшного для того времени воплощения — легочной чумы, заболевания, ужасней которого не бывало на Земле, и которое, будем надеяться, кануло в Лету. Весь ужас тех лет запечатлен на выцветших картинах из ветхих средневековых книг — крылатая Чума с глумливой улыбкой и кровавой косой лихо скачет по мрачным и узким улицам, оставляя за спиной груды трупов… Возможно для того времени и нельзя было иначе выразить так правдиво и ясно кошмар, пережитый нашими предками. Когда болезнь ушла, Смерть на картинах потеряла крылья. Похоже, она обретает их только во времена страшных бедствий (по нашим земным понятиям — без крыльев трудно повсюду успеть).

Вот еще факты, взятые из публикаций прошлых лет, в основном из книги В. В. Битнера «Верить или не верить» (Спб., 1899). Отец одного юноши, отправившегося в путешествие, увидел однажды ночью, что судно терпит крушение в бушующем океане, а его сын с немногими пассажирами доплывает до пустынного острова, который находится поблизости от места крушения, и таким образом спасается от неминуемой гибели. Старик был настолько поражен видением, что утром поспешил сообщить властям о случившемся несчастье. Но, как часто бывает в жизни, представители администрации пароходной компании над рассказом пожилого человека только посмеялись, пообещав ему «разобраться во всем».

Однако время шло, а вестей с отплывшего корабля не поступало. Вот тогда-то вспомнили о необычном сообщении старика, беспокоившегося о судьбе своего сына. Навели справки, и с удивлением узнали, что корабль действительно потонул. Еще большее удивление вызвало у представителей власти обстоятельство, когда снаряженная экспедиция обнаружила на острове нескольких спасшихся пассажиров. Крушение и все последовавшее за этим (по рассказам оставшихся в живых) полностью подтвердило видение, нежданно-негаданно явившееся старику ночью в момент гибели судна. Еще одно предвидение или предчувствия смерти.

Американский писатель Дэннис Барденс рассказал о пожилой женщине по имени Флинн Рэйчел. Во время прогулки вдоль морского берега, внезапно оступившись, она упала с высокого откоса и сильно разбилась. Рядом с покалеченной женщиной вскоре села морская чайка, которую Флинн прежде прикармливала хлебом. Спустя минуту, птица взмыла вверх и куда-то улетела. Как потом оказалось, она прямиком полетела к дому рэйчел.

Но подобная гипотеза не объясняет явление более загадочное, когда факт смерти не только воспринимается, узнается на расстоянии, но и узнается во времени — то есть смерть бывает предсказана еще до своего прихода. Существует множество историй о людях, несомненно ощущавших приближение своей смерти: в одних случаях они встречались и разговаривали со своими давно умершими родственниками, зовущими к себе (просто ли это видение или это реальный факт, доказывающий существование загробной жизни?), в других случаях людей посещала навязчивая и странная мысль о близкой и неминуемой смерти — мысль конкретная, ясная, как простая и непреложная истина, и откуда и как пришло это предчувствие в дальнейшем, к несчастью всегда подтверждающееся, не известно. И наконец, некоторым доводилось в последние мгновения жизни встретиться со своей Смертью лицом к лицу — увидеть ее, сокрытый чудовищной тайною, облик. Услышать ее слова, почувствовать могильный холод ее прикосновения. Нет пока рабочей гипотезы, способной объяснить все эти феномены и дать в конечном итоге ясный и исчерпывающий ответ на вопрос: что же такое Смерть?