У богатых свои причуды. Жители Рублёвки пытаются перещеголять соседей какими-нибудь умопомрачительными по стоимости покупками. В Англии и США этим уже никого не удивишь. Поэтому здешние обитатели стараются поразить воображение своих близких какой-нибудь мистификацией. Наглядным примером тому стала афера, получившая название «Кардиффский великан».

Всё началось с того, что в 1886 году табачник Джордж Халл из города Бингемптона в штате Нью-Йорк, будучи убеждённым атеистом, поспорил с методистским священником о том, следует ли буквально воспринимать библейские истины. Отстаивая свою версию домыслов, Халл спросил священника, неужто он верит, что раньше земля была населена великанами, как сказано в Библии. На что религиозный служитель безапелляционно заявил, что верит в это и сердцем и душой. Раз в Библии сказано, что великаны были, значит, так оно и есть. Дискуссия настолько раззадорила Джорджа, что он решил не пожалеть денег, но утереть нос священнику, а вместе с ним и всем прочим сторонникам слепой веры.

Не откладывая дело в долгий ящик, Халл отправился в посёлок Форт-Джордж в штате Айова, где имелись залежи гипсового камня. Там он сказал, что ему нужен материал для изготовления памятника Аврааму Линкольну. Рабочие каменоломни уважали первого президента США, а потому без долгих проволочек вырубили Джорджу большую глыбу гипсового камня, которую тот по железной дороге перевёз в Чикаго.

Там Халл нанял немецкого каменотёса Эдварда Бурхгардта и его помощников — Залле и Маркхэма, и заказал отсечь от гипсовой глыбы всё лишнее, чтобы получился каменный Голиаф. Он выразил пожелание, чтобы великан выглядел так, будто бы умер в страшных мучениях. Скульпторы постарались на славу. Им удалось максимально приблизить облик трёхметрового каменного изваяния к виду настоящего человека. Бурхгардт острейшими инструментами выточил мельчайшие детали: ногти на пальцах скульптуры, ноздри, веки. И даже стальными вязальными спицами изобразил поры на коже статуи. Мастера выполнили заказ Халла и придали скульптуре вид умирающего человека. Великан правой рукой держался за живот, как если бы в момент кончины страдал от боли. Потом скульпторы искусственно состарили своё творение посредством серной кислоты и красителей, отчего оно приобрело древний вид.

Уже в ноябре 1868 года Джорж Халл в ящике с надписью «машины» отправил каменного Голиафа по железной дороге в Кардифф. Вечером статую привезли на ферму к двоюродному брату Халла — Стабу Ньювеллу. Под покровом ночи хозяин фермы вместе со своим сыном закопали скульптуру между домом и амбаром.

На изготовление и транспортировку статуи Джордж Халл затратил около двух с половиной тысяч долларов. Извлекать выгоду из своей мистификации он не предполагал. Единственной его целью было посадить в лужу слепо верующих в библейские догмы. Но поражать их воображение Халл не спешил, он решил дать статуе год спокойно полежать в земле.

Казалось бы, высшие силы должны были всячески препятствовать атеисту Халлу, задумавшему их развенчать. Однако они, наоборот, словно бы задались целью помочь в его начинании.

Спустя полгода на одной из соседних с Ньювеллами ферм обнаружили окаменелые кости. Учёные предположили, что они некогда принадлежали представителям давно исчезнувшей индейской ци-вилизации. Едва американские газеты перестали мусолить новость с обнаружением в Кардиффе костей, как там нашли каменного великана.

Операция, задуманная Халлом, вступила в свою завершающую стадию. 15 октября 1869 года Стаб Ньювелл нанял двух землекопов, чтобы они вырыли ему колодец. И показал им место на своём участке, где нужно копать. Спустя несколько часов на ферме Ньювеллов раздались изумлённые крики и поднялась суета.

Землекопы Гидеон Эммос и Генри Николе с восторгом рассказывали, как копали колодец и вдруг на глубине около двух метров наткнулись на большой камень. Они начали окапывать его со всех сторон и вскоре поняли, что перед ними тело окаменевшего человека. Землекопы выбрались из ямы и с криками о находке окаменевшего древнего индейца бросились к хозяину фермы.

Находку измерили: каменный колосс имел 3,2 метра роста и весил около 3-х тонн. Первыми поглазеть на него сбежались соседи. Они стали первыми и последними зрителями, с которых за осмотр колосса не была взята плата. Предприимчивый Стаб Ньювелл быстро сообразил, что дело запахло деньгами. Он соорудил шатёр над каменным гигантом и стал пускать туда зрителей по билетам за 25 центов. Новость о сенсации быстро облетела всю округу и начала кругами расходиться всё дальше. Уже спустя два дня ведущая газета города Сиракузы опубликовала репортаж с места находки. Желающих своими глазами увидеть каменного великана стало столь много, что железнодорожная компания ввела дополнительные поезда до Кардиффа. А владельцы дилижансов и омнибусов принялись доставлять публику спецрейсами до фермы Ньювеллов.

Спустя десять дней «Кардиффский великан» стал самой обсуждаемой новостью в Америке. Взглянуть на него уже хотела вся страна. Первым сориентировался в грядущей выгоде банкир Дэвид Ханнум.

Джордж Халл, поначалу даже не думавший о выгоде, продал ему права на показ великана за 37,5 тысяч долларов. Но Ханнум быстро покрыл расходы. Он перевёз каменного гиганта в музей города Сиракузы, где начал торговать билетами на его просмотр по доллару за штуку. Сенсацию подогревали дебаты между учёными мужами. Одни утверждали, что Кардиффский великан — реальный доисторический человек, превратившийся в камень. И возвещали: «Американцы — потомки великанов!» Другие говорили, что это статуя, но очень древняя, а потому имеющая право называться главной археологической находкой в США.

Некая индейская шаманка заявила: «Кардиффский великан — это древний индейский пророк. Он предсказывал нашествие бледнолицых в Америку и то, что через много лет его самого откопают потомки». Но больше всех восторгались церковнослужители. Настоятель сиракузского храма провозгласил пастве: «Только не имеющий глаз может отрицать очевидное, — перед нами, дети мои, окаменевший библейский великан, совершенное создание Господа нашего!»

Нашлось несколько трезвомыслящих учёных, которые аргументированно доказывали, что Кардиффский великан — это не что иное, как надувательство граждан. Но их аргументы никто не слушал. Зато прислушивались к очевидцам, которые рассказывали, что своими глазами видели на теле окаменевшего человека вены, изобразить которые не под силу ни одному скульптору. Действительно, великан имел на теле синие прожилки, но фокус заключался в том, что гипс из Форт-Джорджа имел тёмно-голубые прожилки, напоминающие вены человека.

На волне ажиотажа известный шоумен Барнум предложил Ханнуму 60 тысяч долларов за трёхмесячную аренду каменного великана, но банкир отказал ему. Но Барнум всё же нашёл способ устроить своё шоу. По его заказу скульптор Карл Отто изготовил точную копию Кардиффского великана, которую Барнум стал демонстрировать в Нью-Йорке.

Между Ханнумом и Барнумом развернулась настоящая информационная война. Каждый из них утверждал, что его Кардиффский великан — подлинный, а конкурент демонстрирует подделку. Большим успехом пользовался гигант Барнума.

Конец конкуренции банкира и шоумена положил Джордж Халл. 10 октября 1869 года он публично огласил историю появления на свет Кардиффского великана.

Поскольку умысла на обогащение в афере Халла не было, то его не стали привлекать к суду. А поскольку каменный исполин уже сам стал частью американской истории, то он до сих пор экспонируется в Фермерском музее Копперстауна, штат Нью-Йорк.