В новом исследовании Верберк и его коллега Дэвид Билтон сосредоточились на том, как изменяющийся уровень кислорода воздействует на развитие личинок веснянок, которые, как и стрекозы, обитают в воде на начальном этапе жизни. Более высокая концентрация кислорода в воздухе означает более высокую концентрацию в воде.

Результаты показали, что личинки веснянки более чувствительны к кислородным флуктуациям, чем их взрослые особи, живущие на земле.

Причиной этому может быть то, что личинки насекомого, как правило, поглощают кислород непосредственно через оболочку их кокона, таким образом, они не контролируют количество поглощаемого газа. А взрослые насекомые могут регулировать свое потребление кислорода, открывая или закрывая подобные клапанам отверстия, расположенные на их туловищах, - их называют дыхальца.

Крайне важный для жизни кислород может быть ядовит в больших количествах: человек, подвергающийся переизбытку кислорода, может получить повреждение клеток, что вызывает проблемы со зрением, затрудненное дыхание, тошноту и судороги.

Вероятно, личинки многих древних насекомых также пассивно поглощали кислород в воде, не имея возможности регулировать его потребление, что очень опасно, когда уровень кислорода был настолько высоким.

Единственный способ уменьшить риск кислородной интоксикации – больший размер, так как большие личинки поглотят меньшее количество газа, относительно размеров их тел, чем маленькие личинки.

«Если вы становитесь больше, площадь поверхности вашего тела относительно объема становится меньше», - объяснил Верберк.

Снижение уровня кислорода привело к деградации строения насекомых?

Новая теория также объясняет, почему гигантские насекомые продолжили существование даже после того, как атмосферный уровень кислорода на Земле начал уменьшаться, говорит ученый.

«Если кислород инициировал активное увеличение массы тела, чтобы насекомые могли избежать отравления, то снижение уровня кислорода не будет означать моментальный фатальный исход, хотя постепенно существование крупных насекомых будет сводиться к минимуму, так как развитые взрослые особи, которым нужно большее количество кислорода, станут вялыми и неспособными к нормальному функционированию для выживания, - сказал Верберк. – Это, в конце концов, приведет к тому, что другие виды, более приспособленные, вытеснят гигантов».