Необычный феномен фосфоресцирующих синеватых (так называемых серебристых) облаков, которые за последние годы "расплодились" по всему миру, вскоре будет в беспрецедентных подробностях изучен новым специализированным космическим аппаратом NASA. Первый спутник, миссия которого целиком посвящена изучению этого загадочного явления, носит название AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere - Аэрономия льда в мезосфере; аэрономия - это наука, занимающаяся изучением верхних слоев атмосферы). Запуск его на полярную орбиту предполагается осуществить в самом конце 2006 года с помощью ракетоносителя ВВС Pegasus XL с авиабазы Ванденберг в штате Калифорния (старт осуществляется с помощью вспомогательного самолета).

В результате этой экспедиции специалисты надеются выяснить, действительно ли появление подобных облаков вызвано глобальным потеплением, во что ныне верят многие ученые. Руководитель миссии AIM Джеймс Рассел (James Russell) из Хамптонского университета в Вирджинии сделал соответствующий доклад на эту тему на только что закончившейся в Балтиморе (штат Мэриленд).

 

Архив данных от AIM предполагается сделать доступным для публичного доступа по Интернету посредством сайта NSSDC. Американского геофизического общества (American Geophysical Union - Серебристые облака (noctilucent clouds,они также известны под наименованием "полярные мезосферные облака") в чем-то подобны обычной дневной облачности, но видны исключительно в глубоких сумерках после заката или перед восходом.

 

Чаще всего они наблюдаются в летние месяцы между 50 и 60 градусами северной и южной широты (у нас в России (в том числе и в Подмосковье - см. на снимке) прекраный условия для наблюдения серебристых облаков - необходимо просто посматривать в сумерках на северную часть горизонта: наиболее яркие из таких облаков отчетливо просматриваются в виде тонких серебристых полос, вихрей или гребешков).

 

Это чрезвычайно высокоатмосферное явление - серебристые облака образуются в мезосфере на высотах от 80 до 100 километров, и видны они становятся только тогда, когда подсвечиваются садящимся солнцем из-за горизонта, в то время как более низкие слои атмосферы уже находятся в земной тени.

Вообще, это сравнительно недавнее природное явление, о подобных облаках не было известно вплоть до 1885 года (среди первооткрывателей - наш соотечественник - астроном Витольд ЦераскийКракатау, оказавшее мощное воздействие на земной климат, то вполне естественно было предположить, что серебристые облака как-то связаны именно с климатическими изменениями на нашей планете.

 

Что характерно, предположения о том, что такие облака могут состоять преимущественно из вулканической или метеорной пыли (например, от падения Тунгусского метеорита), были в свое время опровергнуты благодаря данным со спутника UARS (выяснилось, что серебристые облака состоят в основном из водяного льда). Оптическая плотность этих фосфоресцирующих объектов настолько ничтожна, что через них зачастую проглядывают звезды, но при всем при этом такие облака служат одним из основных источников информации о движении воздушных масс в верхних слоях атмосферы... (1849-1925), ставший затем директором астрономической обсерватории Московского университета), а так как за два года до первых наблюдений необычного феномена случилось небывалое по мощи извержение вулкана.

За последние годы серебристые облака "расползлись" до низких широт - порядка 40 градусов (то есть в полосе Мадрид - Рим - Закавказье - Средняя Азия - Пекин) и далее. Год от года они становятся все более яркими и многочисленными. Большинство исследователей полагает, что все это явилось следствием активизации человеческого влияния на экологию планеты.

 

Ведь для формирования облаков необходимы всего три вещи: частицы, на которых могли бы конденсироваться водяные капли, перенасыщенность атмосферы водяными парами и, наконец, охлаждение, вызывающее саму конденсацию. И по крайней мере за два первых фактора изо всей этой троицы могут нести ответственность промышленные загрязнения. Концентрация водяных паров в атмосфере повышается с развитием сельского хозяйства, этому способствует выпас домашнего скота и сжигание ископаемого топлива, что насыщает атмосферу метаном (СН4). Солнечные лучи способствуют разложению молекул метана, высвобождая тем самым водород, который, вступая в реакцию с кислородом, образует воду.

Пока еще в точности не установлены все источники частиц, инициирующих образование высотных облаков. Известно только, что облака формируются в течение летних месяцев, когда тот или иной земной полюс непрерывно освещается солнечными лучами. Одно из возможных объяснений связано с тем, что потоки теплого воздуха, восходящего над полюсом, могут в принципе выносить пыль с более низких высот, где происходит и конденсация водяных паров. Однако в основе этой пыли может лежать также и иноземный космический источник - микрометеориты, попадающие в атмосферу.

На AIM будет установлено по крайней мере три прибора, предназначенных для изучения облаков. Это, во-первых, набор из четырех камер, которые снимут панорамные виды полюсов и облаков над ними. Во-вторых, это инструмент SOFIE (Solar Occultation for Ice Experiment - Затенение солнца в эксперименте со льдом), который позволит уточнить химический состав основ ледяных частиц в облаках - молекул вроде метана. При этом будут также проводиться наблюдения Солнца сквозь атмосферу, чтобы выяснить, какая часть солнечного света задерживается пылью в верхних слоях воздушного океана. Третий прибор, названный Cosmic Dust Experiment (Эксперимент с космической пылью), представляет собой полимерную пленку, размещенную в головной части космического аппарата. Она будет регистрировать касания частиц пыли, выпадающих в виде своеобразного дождя из космоса.

"Мы хотим знать, почему эти облака формируются и как они меняются, - поясняет Рассел. - Если во всем этом присутствует человеческий фактор, то эксперимент раскроет нам глаза на долговременные эффекты человеческой деятельности, отражающиеся на атмосфере".

Впрочем, некоторые ученые полагают, что облака на самом деле могут фактически смягчать последствия глобального перегрева атмосферы. И тогда в будущем земляне возможно захотят выращивать серебристые облака искусственно с тем, чтобы использовать их в качестве своеобразного полупрозрачного зонтика, прикрывающего обширные области на суше и на море. Это позволило бы несколько уменьшить интенсивность солнечной радиации, достигающей земной поверхности, и обратить процессы глобального потепления вспять.