Длина тела взрослого нарвала 3,5—4,5 м, новорождённых около 1,5 м. Масса самцов достигает 1,5 т, из них примерно треть веса составляет жир; самки весят около 900 кг. Голова круглая, с нависающим лобным бугром; спинного плавника нет. Рот маленький, расположен снизу. Величиной и формой тела, грудными плавниками и тёмной окраской сосунков нарвалы похожи на белух, однако взрослые особи отличаются пятнистостью — серовато-бурые пятна на светлом фоне, которые иногда сливаются, — и наличием только 2 верхних зубов. Из них левый развивается у самцов в бивень длиной до 2—3 м и весом до 10 кг, закрученный левой спиралью, а правый обычно не прорезается. Правый бивень у самцов и оба бивня у самок скрыты в дёснах и развиваются редко, примерно в одном случае из 500. Отломленные бивни не отрастают, однако зубной канал такого бивня закрывается костной пломбой. Бивни нарвалов характеризуются высокой прочностью и гибкостью; их концы могут изгибаться, по крайней мере, на 31 см в любом направлении, не ломаясь.

Карта распространения нарвала

Обитает нарвал в высоких широтах — в акватории Северного Ледовитого океана и в Северной Атлантике. Основные места: Канадский архипелаг и берега Гренландии, воды Шпицбергена, Земля Франца-Иосифа и воды вокруг северной оконечности Северного острова Новой Земли. Наиболее северные заходы летом совершались до 85° с. ш.; наиболее южные (зимой) — до Великобритании и Нидерландов, Мурманского побережья, Белого моря, о. Беринга.

Образ жизни и питание

Нарвалы обитают в холодных водах вдоль края арктических льдов, совершая сезонные миграции в зависимости от передвижения плавучих льдов — на зиму в южном направлении, а летом — в северном. За пределы полярных вод, ниже 70° с.ш., они выходят редко и только в зимнее время. В отличие от белух, нарвалы во время летования держатся в глубоких водах. Зимой живут в разводьях среди льдов; если полыньи замерзают, самцы снизу разламывают лёд (по 5 см толщиной), нанося удары спинами и бивнями.

Питаются нарвалы головоногими моллюсками, в меньшей степени — ракообразными и рыбой, поедая в основном донных представителей ихтиофауны (треска, скаты, палтусы, камбала, бычки). В поисках пищи нарвалы ныряют на глубину до 1 км и подолгу остаются под водой; было замечено, что с грунта донных рыб нарвалы вспугивают при помощи своих бивней.

Естественные враги нарвалов — белые медведи и косатки, на детёнышей нападают полярные акулы.

Социальная структура и размножение

Держатся нарвалы поодиночке или небольшими группами, обычно из 6—10 голов, которые состоят из взрослых самцов, либо из самок с детёнышами; прежде образовывали крупные скопления в несколько сотен и тысяч голов. В стаде, подобно белухам, нарвалы весьма «разговорчивы». Чаще всего они производят резкие звуки, напоминающие свист; издают также стоны (или вздохи), мычание, щелчки, скрипы, бульканье.

Пик спаривания приходится на весну. Беременность длится 14—15 месяцев, полный цикл воспроизведения охватывает 2—3 года. Родится 1, очень редко 2 детёныша. Половая зрелость у самцов наступает при длине тела 4 м, у самок — 3,4 м, что соответствует 4—7 годам. Продолжительность жизни в природе — до 55 лет; в неволе — до 4 месяцев. Случаи размножения в неволе неизвестны.

Хозяйственное значение

Мясо нарвалов употребляют в пищу северные народности, в частности эскимосы; жир нарвалов используют как масло для светильников, а кишки — для изготовления верёвок; в особенности ценятся бивни, из которых вырезают поделки. Канадское правительство с лета 1976 г. ввело ограничительные меры для промысла: запретило убой самок, сопровождаемых детёнышами, обязало полностью утилизировать добытых животных и ввело ежегодную квоту в основных районах охоты.

Статус популяции и охрана

Охраняемый редкий вид; занесён в Красную Книгу России, а также в Приложение I CITES.

Точные данные о численности отсутствуют. По ориентировочной оценке их количество оценивается в 40—50 тыс. голов.

Интересные факты

Релиз 11.04 операционной системы Linux Ubuntu получил название Natty Narwhal — «изящный нарвал».