Журнал National Geographic попытался развеять пять основных мифов, сопровождающих эту катастрофу на протяжении четверти века.

В этот момент корабль еще оставался невредим, продолжал набор высоты, однако вскоре его полет стал неустойчивым. «В итоге он оторвался от бака. Двигаясь с огромной скоростью без ускорителей и бака, уже не мог противостоять аэродинамическим силам», — пояснила Нил. В результате несимметричного действия аэродинамических сил оторвалась хвостовая часть корабля и двигательный отсек. Произошло отделение крыльев, а затем кабины с экипажем от грузового отсека. Обломки челнока упали в Атлантический океан.

Многие уверены, что смерть членов экипажа наступила мгновенно. Но расследование показало, что взрыв основного бака не привел к гибели большей части экипажа. Несмотря на то, что точную причину гибели команды установить не удалось, эксперты сходятся во мнении, что астронавты оставались живы до падения кабины на воду со скоростью 321 километр в час. «Когда их нашли, астронавты оставались пристегнуты к своим креслам», — рассказала Нил. Куда менее ясно, оставались ли члены экипажи в сознании до падения в воду. «Это возможно, однако неизвестно точно, что команда потеряла сознание в результате разгерметизации модуля», — говорится в медицинском отчете NASA.

Первые часы и дни после катастрофы все американские телеканалы крутили запись с последними секундами корабля. Поэтому у многих людей отложилось воспоминание о том, что они видели катастрофу Challenger в прямом эфире. «Это неправда, что большинство людей видели катастрофу в прямом эфире», — уточнила Нил. Во-первых, большинство каналов не вело прямую трансляцию с космодрома имени Кеннеди. Во-вторых, запуск осуществлялся в 11.39 по времени восточного побережья США, когда большинство американцев были на работе. Запуск корабля «вживую» транслировался лишь по каналу CNN (сюжет с комментариями корреспондента Тома Минтиера можно найти на youtube) и по каналу NASA через спутниковые тарелки, которые в то время были лишь у счастливчиков.

Запуск Challenger происходил при температуре ниже нуля по Цельсию – это был действительно самый «холодный» старт в истории программы Space Shuttle. Распространенным заблуждением считается то, что мороз стал причиной разрыва уплотнительного кольца на правом твердотопливном ускорителе. Те, кто винит в этом погоду, упрощают картину, рассказала Нил. «Не в одной температуре было дело. Инженеры заметили признаки частичного повреждения кольца за несколько дней до запуска, когда не стояла холодная погода», — добавила она. Следствие показало, что причиной катастрофы стала утечка раскаленных газов из твердотопливного ускорителя, которые попали на основной бак и вызвали взрыв. «Анализ показал, что низкая температура определенно этому содействовала. Однако таковы были конструкция ускорителя и механизм принятия решений в NASA. Это было невероятное стечение обстоятельств», — добавила она.