При раскопках древнего военного тоннеля в палестинском городе Дура (Dura) обнаружили скелет персидского солдата, предположительно, погибшего от удушья. По мнению специалистов, изучивших останки, несчастный пал жертвой примитивного химического оружия, которое сам же и применил. О том, в какой именно форме смерть настигла древнего перса, свидетельствуют задранные кверху доспехи, которые он, очевидно, пытался сорвать с себя в отчаянной попытке сделать вдох.

Конфликт, в котором применялось гипотетическое химическое оружие, произошел почти 2000 лет назад. Историкам известно, что тогда 20 римских солдат пробирались по узкому подземному тоннелю, дабы предотвратить прорыв осады города, занимаемого их войсками.

Кирпичные стены Дуры надежно защищали от врагов, но это не останавливало персов, начавших рыть тоннели под ними. Теснясь в подземном коридоре, римляне ожидали встретить вооруженных противников, но вместо этого, наткнулись на нечто более ужасающее – клубы дыма, разъедающего их легкие. Неудачливые воины пали с оружием в руках; на поясах некоторых из них даже остались кошельки с жалованием. Не избежал трагической участи и один персидский солдат. Очевидно, предсмертная агония была настолько ужасной, что он пытался разорвать кольчугу на своей груди.

Двадцать солдат, расставшихся с жизнью приблизительно в 256 году нашей эры, являются одними из первых в истории жертв химического оружия массового поражения. Впрочем, археологические доказательства, обнаруженные на месте древнего сражения, трудно назвать достоверными, по крайней мере, они не были таковыми в1930х годах, когда сцена трагического происшествия была раскопана. Теперь же появились новые данные, свидетельствующие о том, что на обнаруженных телах нет следов рубящих или колющих ранений. Более того, теперь историки с уверенностью заявляют, что римляне и перс задохнулись.
Империя Сасанидов (вторая персидская империя), предприняла попытки отвоевать Дуру у римлян приблизительно в 250 году. Наткнувшись на неприступные стены города, персы попробовали сделать подкоп, очевидно, чтобы обрушить участок стены и освободить проход для вторжения.

Копать начали в подземном могильном комплексе, представлявшем собой некрополь Дуры, и находившемся в 40 метрах от границы города. В свою очередь, прознав о замыслах противника, римские защитники начали рыть тоннель навстречу. Неизвестно, как долго продолжалась эта подземная игра в кошки-мышки, но тоннели, точнее, их следы, сохранились до наших дней. Первые из них французские археологи обнаружили в 20-х годах прошлого века, остальные – примерно через десять лет. Тоннель, послуживший могилой для двадцати солдат, проходил как раз под местом, над которым когда-то возвышалась защитная стена.

Так что же представляло собой это древнее химическое оружие? По мнению людей, нашедших тоннель, основная доля приходится на природные условия, а именно частицы серы и горной смолы, находившиеся в почве. Изначально французские археологи пришли к выводу, что, римляне, все же, вступили в битву с персами, и что те обратили их в бегство, а после развели костер, дабы выкурить их. Жара привела к испарению токсичных веществ, в результате чего два десятка людей погибли от удушья и интоксикации.

Несмотря на то, что такой сценарий кажется вполне удовлетворительным, при несколько более пристальном изучении он, все же, вызывает вопросы. Человеком, задавшим эти вопросы, стал Саймон Джеймс (Simon James) – историк и археолог из Университета Лестера в Великобритании. Взглянув на эскизы предшественников, он сразу же понял, что в тоннелях, слишком узких и низких для того, чтобы встать в полный рост, вряд ли мог завязаться ближний бой. К тому же, положение тел мертвых римлян не указывало на попытку сбежать. Да и костер, разведенный в столь замкнутом пространстве, не смог бы сразу же привести к испарению частиц серы и смолы, а значит, в таком варианте развития событий римские воины успели бы отступить.

Мысль о том, что химическая атака могла не быть случайностью, пришла в голову одному из коллег Джеймса. Учитывая, что другие «высокотехнологические» виды оружия, такие как, скажем, грецкий огонь, уже применялись другими народами, нет ничего удивительного в том, чтобы приписать наличие подобных знаний такой высокоразвитой культуре, как персидская. Очевидно, смесь токсинов была у одного из персидских воинов, возможно, у того самого, которого нашли французы спустя почти два тысячелетия. Если это так, то для того, чтобы отравить врагов, ему пришлось высыпать порошок в костер. В альтернативной версии персы поджидали римских воинов; поскольку звуки от ударов лопат и кирок были хорошо слышны под землей, приближение противника не стало бы сюрпризом не для одной из сторон.

Разумеется, двадцать солдат не стали первыми в истории жертвами химического оружия, но, с другой стороны, они могут многое рассказать о том, как велась война в то далекое время. Оказывается, если Саймон Джеймс и его коллеги правы, мы не так уж сильно отличаемся от наших предков.