Сознательному контролю фобия не поддается: бесполезно уговаривать человека, что тараканы не опасны, а в подземку каждый день спускаются тысячи людей и с ними ничего не случается. По приблизительным подсчетам медиков, от различных фобий страдают более десяти миллионов человек во всем мире. Поскольку многие предпочитают терпеть или избегать провоцирующих страх ситуаций, не обращаясь за помощью, установить точное количество таких страдальцев затруднительно.

Ученые из Гарвардского университета в США решили провести ряд экспериментов, доказывающих, что сон сможет повысить эффективность традиционного лечения фобий. Дело в том, что затухание навязчивых страхов происходит в результате перестроек в эмоциональной памяти. Известно, что подобная перестройка, связанная с анализом и перевариванием эмоций, происходит и во время сна. Связав между собой эти два факта, исследователи задумались о том, что возможность вздремнуть может существенно улучшить эффект "терапии привыкания".

Они не ошиблись. Для проверки гипотезы ученые пригласили несколько десятков женщин-добровольцев, страдающих арахнофобией — боязнью пауков. Каждой из них более десяти раз подряд показывали минутный ролик, демонстрирующий живых пауков. Одна группа женщин смотрела этот ролик сначала вечером, а затем утром после двенадцатичасового сна. Другой группе участниц видео показывали утроми вечером того же дня, перерыв между показами в их случае длился несколько часов.

Уровень страха исследователи определяли как со слов самих женщин, так и с помощью приборов, определявших частоту сердцебиения, тонус лицевых мышц и степень потоотделения. Ученые отмечали, что у тех участниц, которые в перерыве между "сессиями" успели поспать, страх и отвращение к паукам становился намного меньше. Даже после новых роликов, где было еще больше пауков и их видов, поспавшие участницы реагировали гораздо спокойнее. Если же между показами роликов не было сна, то страх перед насекомыми, наоборот, увеличивался. "Знакомых" пауков женщины боялись так же, а новых даже еще больше.

Полученный результат ученые из Гарварда объясняют тем, что во время сна происходит активация и перестройка системы эмоциональной памяти. При сочетании психотерапии и полноценного сна человек способен намного лучше бороться с фобиями, утверждают они.

Правда есть одна проблема: у многих людей к вечеру усиливается тревожность. Поэтому лишняя демонстрация предметов их фобий во второй половине дня может привести к сильному испугу и последующей бессоннице. Таким чувствительным пациентам медики советуют проводить необходимые процедуры в первой половине дня, а сразу после этого выделять время на сон.

Исследователи из Северо-Западного университета в Иллинойсе (США) пошли дальше. Они обнаружили, что сон может не только закреплять успех от лечения фобии, но и служить способом терапии сам по себе. Для этого нужно, чтобы страдающей паникой человек уловил во сне запах, связанный с его страхом. Если никакого специфического запаха с предметом фобии не ассоциируется, эту связь можно создать искусственно: показывать человеку изображения или ролики пугающего его предмета, при этом распространяя поблизости какой-нибудь аромат.

Во время исследования добровольцам показывали изображения лиц, и при демонстрации каждого давали нюхать какой-нибудь аромат, новый для каждого нового изображения. При демонстрации одой из фотографий участников подвергали небольшому удару тока. Уровень страха ученые оценивали при помощи приборов, регистрирующих показатели проводимости кожи. После первого этапа эксперимента часть участников отправили спать. Во время сна вокруг них распространяли запах, который сопровождал демонстрацию одной из фотографий и удар током. На следующий день тест повторили.

Как и в эксперименте с пауками, участники, которые спали после первого этапа, испытывали меньший дискомфорт при демонстрации изображения. Причем чем ярче были выражены запахи во время сна, тем меньше оказывался страх. А те волонтеры, кто ощущал запах только в период бодрствования, на следующем этапе эксперимента реагировали на "опасную" картинку еще сильнее. Объяснить причину такого эффекта ученые пока затрудняются. Однако сама возможность лечить фобии во сне, в том числе при помощи подобной "ароматерапии", представляется весьма перспективной.