Исследователи прибегли к услугам 27 штаммов кишечной палочки, каждый из которых был лишён важного гена: его отсутствие (учитывая бедную питательными веществами среду обитания бактерий) должно было означать скорую гибель организма. Из всей колонии миллион синтезированных последовательностей ДНК получала только одна избранная клетка. Как и ожидалось, именно она выживала, тогда как остальные отправлялись в лучший мир.

Дабы убедиться в том, что главную роль в эксперименте сыграли именно искусственные участки ДНК, а не естественные мутации, с помощью которых палочка приспосабливалась к окружающей среде, учёные несколько раз выделяли геном выживших колоний и пересаживали его другим штаммам. И всякий раз успешно.

Как именно работают синтетические гены, не вполне ясно. Возможно, новые белки имитируют каталитическую активность отсутствующих, а может, они активируют некие неведомые механизмы. Но в заслугу учёным можно вменить уже то, что им удалось показать работоспособность этих механизмов.

Специально для людей, которых ужасают любые попытки дополнить природу, специалисты напоминают: естественные ДНК и аминокислоты — это лишь малая часть того, что имеет право существовать. Эволюция не старается охватить абсолютно все варианты — это просто невозможно сделать.

Кроме того, учёные не стремятся заменить одни процессы другими. Одну и ту же вещь можно сделать разными взаимозаменяемыми способами. Выяснить, что это за способы, — вот задача синтетической биологии.

«Если вы спросите нас, приблизились ли мы к созданию искусственной жизни, — резюмирует Майкл Хехт, — ответ будет таким: мы всего лишь поменяли пару отвёрток в наборе инструментов, который обеспечивает жизнеспособность организма».