После этого ученые попробовали отследить активность сотни нейронов в латеральной теменной коре, где находится центр управления движениями глаз. Как пишут исследователи на портале PLoS ONE, в промежутке между движениями глаз активность этих нейронов затухала. Причем скорость этого затухания соответствовала временному интервалу между движениями: если оно длилось слишком долго, то обезьяна ждала дольше секунды; если активность нейронов спадала слишком быстро, обезьяна переводила взгляд чуть раньше. То есть нейроны, отвечающие, а движение глаз, завели свой собственный таймер.

Таким образом, чувство времени зашифровывается в нейронах, отвечающих непосредственно за то или иное действие, предполагают ученые. Поскольку в течение дня мы одновременно существуем в нескольких временных шкалах — раз в сутки ложимся спать, несколько раз в день едим, к определенному времени идем на работу и планируем дела различной длительности — можно предположить, что нервных цепей, которые следят за часами, в нашем мозгу довольно много.

Распределение временных обязанностей под конкретную задачу, видимо, намного более эффективно, чем сосредоточение отсчета времени в одной-единственной структуре. Но как именно нейроны регулируют собственную активность, подстраивая ее под нужный ритм, пока остается загадкой.

Результаты нынешнего эксперимента предвосхитил Дин Буономано, нейробиолог из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Еще в конце 2000-х годов он предположил, что отсчет времени в мозге можно уподобить ряби, расходящейся по поверхности пруда. К примеру, вы слушаете птичий щебет, и при этом два звука в этой трели раздаются с промежутком в десятую долю секунды. Первый звук возбуждает слуховые нейроны. Они активизируются и по цепочке передают возбуждение в следующие нервные клетки. Эти сигналы разносятся по нейронам приблизительно в течение половины секунды.

Когда птица издает второй звук, нейроны еще не успокоились, и в результате эта вторая нота создает другую последовательность сигналов. Буономано говорил, что мозг может сравнить вторую последовательность с первой и по результатам этого сравнения узнать, сколько прошло времени. Мозгу не нужны часы, утверждал он, потому что время закодировано в самом поведении нейронов. Как мы видим, по сути он оказался прав. Однако точный механизм этого процесса ученым еще предстоит открыть.

Восприятие времени определенно зависит от биохимии мозга. Некоторые нейромедиаторы, такие как дофамин, контролируют пульсирующие нейроны. Наркотические вещества, вызывающие резкий выброс дофамина — к примеру, кокаин или метамфетамин — меняют состояние мозга и изменяют посекундное восприятие времени.

В 2007 году сотрудники Калифорнийского университета опубликовали результаты эксперимента с участием здоровых людей и наркоманов. Ученые давали два звонка с промежутком в 53 секунды и спрашивали добровольцев, сколько секунд, по их мнению, длилась тишина.

Здоровые люди в среднем называли цифру в 67 секунд (некоторое удлинение промежутка можно объяснить психологическими факторами: тишина, присутствие в помещении незнакомых людей, напряженное ожидание). Люди, принимающие стимуляторы, предполагали, что прошла 91 секунда. Таким образом было экспериментально подтверждено, что другие вещества, имеющие противоположное дофамину действие, субъективно сжимают время.