На острове у южного побережья Хонсю японские геологи обнаружили самые древние из известных микрометеоритов. Возраст частиц — около 240 млн лет. Образцы, ранее считавшиеся древнейшими, «моложе» находок примерно на 50 млн лет.

Источниками микрометеоритов, субмиллиметровых частиц внеземного происхождения, которые выдержали путешествие в атмосфере, считаются пылеобразующие тела вроде комет или астероидов. Задачу поиска микрометеоритов естественным образом усложняет их малый размер; кроме того, они страдают от химического выветривания и легко разрушаются. С увеличением возраста микроскопических частиц шансы на их обнаружение падают.

Японцы, однако, сумели отыскать сразу 260 микрометеоритов, 258 из которых полностью расплавились при входе атмосферу, а две 10-микрометровые сферические частицы с высоким содержанием железа остались нерасплавленными. Вся эта «коллекция» содержалась в радиолярите — осадочной горной породе, обогащённой остатками скелетов радиолярий. Чтобы выделить микрометеориты, породу пришлось раздробить, просеять и очистить с помощью ультразвуковых волн, после чего при наблюдении через электронный микроскоп были отмечены искомые образцы.

Собранные микрометеориты не дают полного представления о древней космической пыли, поскольку до наших дней доходит лишь небольшая группа частиц с определённым набором характеристик. Тем не менее специалистам, исследующим кометы и астероиды, такие «капсулы времени» интересны. «Мы тратим время и огромные деньги на запуск космических аппаратов, в чём, конечно, нет ничего плохого, и забываем о десятках тысяч тонн внеземного вещества, ежегодно попадающих на планету, — говорит геолог Сьюзен Тейлор (Susan Taylor) из Дартмутского колледжа. — Возможно, изучению космической пыли стоило бы уделять больше внимания».