С помощью новоизобретённой технологии, известной как PRINT (Particle Replication in Non-wetting Templates — репликация частиц в несмачиваемых матрицах), Джозеф Десимон из Университета Северной Каролины и его коллеги научились изготавливать очень мягкие гидрогелевые частицы, которые имитируют размер, форму и податливость красных кровяных клеток. 

Испытания способности частиц выполнять функции эритроцитов — транспортировать кислород и терапевтические препараты — не проводились. Известно лишь, что синтетические тельца остаются в сердечно-сосудистой системе почти столько же, сколько реальные клетки.

Тем не менее исследователи считают, что они достигли огромных высот, сделав частицы столь эластичными, — ведь именно способность к деформации позволяет эритроцитам проходить через микроскопические поры в органах и узкие кровеносные сосуды. Только к концу жизни клетки становятся жёсткими и уже не могут миновать «фильтр» в селезёнке.

Эритроциты живут около 120 дней, а период полураспада их самого гибкого искусственного собрата в организме мыши составил 93,29 часа. Более жёсткие частицы, как правило, заканчивают жизнь в лёгких, а новинка выводилась из организма по всем правилам — селезёнкой.

Имитация гибкости важна и для лечения онкологических заболеваний. Дело в том, что раковые клетки мягче здоровых, и это позволяет им распространяться по всему организму. Гибкие частицы, несущие противораковые лекарства, станут «симметричным ответом» онкологической угрозе.

Диаметр искусственного эритроцита составляет 6 мкм.