Люди и большинство млекопитающих делятся на XX-самок и XY-самцов. У птиц совершенно иная картина: ZZ-самцы и ZW-самки, причём W-хромосома коротка. У крокодилов и некоторых других рептилий пол зависит от температуры в период созревания плода, и лишь иногда — и от температуры, и от генов.

Крис Орган из Университета Юты (США) проанализировал определение пола у 165 современных позвоночных. Сравнив мутационные различия между половыми хромосомами этих видов, а также сверившись с данными палеонтологической летописи о том, как давно жил их общий предок, учёный смог определить, когда появилась комбинация ZW. По его словам, существует 90-процентный шанс на то, что первые самки динозавров имели именно её, хотя от современных птиц их отделяет 230 млн лет.

Г-н Орган предполагает, что половые хромосомы преодолевают естественный распад путём добавления новых генов по мере исчезновения старых.

Напомним: в феврале с. г. Дженнифер Хьюз из Института Уайтхеда (США) показала, что человеческая Y-хромосома не потеряла ни одного гена с тех пор, как наши предки отделились от макак-резусов, а произошло это 25 млн лет назад.

Следует также отметить, что в 2008 году Дженнифер Грейвз из Канберрского университета (Австралия) заметила сходство между половыми хромосомами птиц и примитивными млекопитающими под названием однопроходные. Это говорит о том, что комбинация ZW может иметь ещё более долгую историю: последний общий предок этих групп жил примерно 310 млн лет назад.