H5N1 был обнаружен в 2004 году в Восточной Азии у домашней птицы; вскоре он распространился по всей Евразии. Заразилось 565 человек, 331 умер. Несмотря на миллионы инфицированных птиц, а также инфекции у людей, кошек и свиней, штамм, способный передаваться между млекопитающими, не возник. Попытки его создания в лабораторных условиях не увенчались успехом, и некоторые вирусологи пришли к выводу, что H5N1 просто не мог произвести такой штамм.

Новая работа свидетельствует об обратном. Сначала учёные вызвали три мутации H5N1, позволившие ему адаптироваться к млекопитающим. Эта версия убила хорьков (которые реагируют на вирусы гриппа так же, как человек), но не передавалась от одного животного к другому.

Затем вирусы, выделенные из организма больных хорьков, пересадили другим хорькам (стандартная техника для получения патогенов, адаптированных к животным). Процедура была повторена десять раз. На десятом раунде возник штамм, способный передаваться между хорьками, которые сидели в разных клетках. И убивавший их.

В результате образовалось много штаммов с большим количеством новых мутаций, но две из них были во всех вирусах. К этим двум учёные добавили ёщё три; отныне H5N1 будет тестироваться только с этими пятью разновидностями.

Все названные мутации уже обнаруживались у птиц — но по отдельности. «Но если они возникают по отдельности, то могут возникнуть и вместе», — говорит г-н Фушье.

Результаты исследования вызвали оживлённые споры. Оппоненты, которые убеждены, что H5N1 не способен адаптироваться к млекопитающим, указывают на то, что хорьки не люди, замечая, что, если бы вирус мог мутировать таким образом, он бы это уже сделал. Другие вирусологи не считают ни то ни другое весомым аргументом.