Эксперимент ставили с двумя морскими леопардами, содержащимися в сиднейском зоопарке Таронга. Тюленям спускали узкие ящики, в которых лежали небольшие рыбки. Хищники не могли схватить их, как обычную добычу. Зато могли всосать — что и делали. Камера запечатлела, как морской леопард втягивает в рот рыбу, а избыток воды выбрасывает ротовыми боковинами.

Мощные губы тюленей позволяют создать необходимую всасывающую силу, а треугольные зубы не выпускают добычу, когда леопард выдавливает воду изо рта. По-видимому, другие тюлени не способны на такой фокус: калифорнийские морские львы в таком же эксперименте выплёвывали вместе с водой добычу.

Как пишут исследователи в журнале Polar Biology, им впервые удалось увидеть такой способ питания; до сих пор никто не знал, как морские леопарды справляются с мелкой добычей, хотя известно, что криль составляет весьма заметную часть их рациона. Правда, эти данные получены на животных, обитающих в неволе, но есть косвенные доказательства, что и дикие поступают так же. Исследователи проанализировали строение 26 тюленьих черепов и обнаружили, что разные зубы у них снашиваются в разной степени: те, что лежат за клыками, стачиваются гораздо медленнее, что косвенно говорит об их скорее фильтрующей, нежели кусающей и рвущей роли.

За один присест леопард может втянуть в себя только одну небольшую рыбку, но если речь идёт о более мелком криле, порция добычи будет довольно велика. А благодаря гибкой шее и стремительным движениям зверь способен прицельно бить туда, где плотность криля максимальна. Учитывая высокую концентрацию этих мелких ракообразных в антарктических водах, было бы странно, если бы тюлени в конце концов не включили их в свой рацион.

Впрочем, имея в виду привычный образ жизни морских леопардов, такое фильтрование воды можно посчитать странным и удивительным. Это всё равно, как если бы мы узнали, что африканские львы, помимо зебр и антилоп, охотятся ещё и на мух, хватая их пастью, словно сачком.