Интерес к топливу биологического происхождения непрерывно растёт — благодаря простоте его использования в уже существующих автомобилях, а также в качестве добавки, разбавляющей традиционный бензин. Но чтобы не наступать второй раз на те же грабли, учёные стараются отыскать наиболее дешёвые и легко возобновляемые источники для производства горючего такого сорта. На сей раз внимание исследователей было направлено на виноградные выжимки. Одна только Калифорния, богатая винодельнями, ежегодно производит до 100 тыс. тонн (!) фруктовых отходов, бóльшая часть которых попросту выбрасывается.

Для определения экономической целесообразности применения такого сырья для производства этанола в промышленных масштабах исследователи провели ферментацию выжимок в различных условиях. Оказалось, что выжимки белого винограда продуцируют наибольшее количество этанола. Это связано с тем, что виноделы отжимают сок белого винограда, не проводя ферментации его выжимок. Поэтому такое сырьё содержит большое количество нетронутого фруктового сахара, который легко и быстро превращается в спирт. С другой стороны, в случае красного винограда его выжимки долгое время ферментируются вместе с соком, то есть для вторичной ферментации остаётся не так много сахара. Вместе с тем обнаружилось, что добавление разбавленной кислоты к выжимкам красного винограда увеличивает выход спирта.

В среднем же результаты таковы: виноградные выжимки способны произвести менее половины того количества этанола, которое получается при переработке равного по весу сухого кукурузного сырья, что совсем не плохо, учитывая дешевизну и доступность виноградных отходов (в сравнении с той же кукурузой, которую ещё надо где-то посадить, поливать и вообще всячески ухаживать). Кроме того, по словам учёных, количество биотоплива (в широком смысле слова, ведь на спирте свет клином не сошёлся), получаемое из выжимок, можно было бы резко увеличить, если бы существовал простой способ конвертации виноградной целлюлозы (речь о шкурках и косточках), которая также является полисахаридом…

…И вот тут мы с вами вправе воскликнуть: «Есть такой способ!» Как раз сегодня химики из Университета Висконсина (США) объявили о создании подходящего технологического процесса для переработки целлюлозы в 5-(гидроксиметил)фурфурол.